Внутреннее спокойствие впервые дало трещину, а неопределённость вынудила Луру нервно вздрогнуть. Она никак не могла взять в толк, каким образом можно стать человеком-невидимкой? И эта мысль леденила душу, заставляя расписываться в собственном бессилии. А ведь такого раньше никогда не случалось. Мисс Финчер всегда была уверена в своей исключительности, а теперь… Теперь она столкнулась с противником, которому удалось её удивить и как закономерный итог, поселить в ней страх.
* * *
Два десятка болтов, пружинистый-шип, который вполне можно назвать ручной гранатой, и невероятное желание отомстить. Большего Кимплу было не нужно. Никаких угрызений совести, никаких ограничений. Бригадир вернул себя в те времена, когда единственной целью для него являлись чёткий приказ и конечный результат. Прямая от точки «а» до точки «б». Наиболее короткий путь от начала до объекта уничтожения. И не важно, сколько жизней придётся кинуть в жертвенный костёр, сколько боли причинить посторонним лицам.
Кимпл хорошо помнил, с каким отчаяньем и тяжестью в сердце он пытался воспитать в себе равнодушие. Но превратить себя в стальную машину для убийства оказалось не так-то просто. Первое же задание растоптало его с особой жестокостью… Объектом был один зажиточный меценат с острова Глори. Выследив его среди узких улочек города, Кимпл решил расправиться с жертвой одним точным выстрелом в упор. Но увы, промахнулся… Меценат, едва не лишившись чувств, нашёл в себе силы кинуться на утёк. Решив смешаться с толпой, он принялся выкрикивать предупреждения о возможной угрозе. Мирная толпа горожан в мгновение ока превратилась в бурлящий котёл. Крики, вой, растоптанные тела и замерший на лицах ужас. Кимпл понимал, что находится на грани провала, поэтому и принял решение рискнуть. Другого выхода у него просто не было. Вернуться в орденарий ни с чем — позор, который невозможно пережить юному спецу.
Продираясь сквозь толпу, будущему бригадиру Одиссея удалось нагнать затравленную жертву. Всего десять шагов и у мецената не останется шансов. Кимпл выстрелил трижды. Один долгий звук смешался в нечто невообразимое — ни в чём неповинные жертвы, оказавшиеся в неурочное время в роковом месте. Тогда, в пылу погони, он даже не обернулся, а вот потом, когда задание все-таки было выполнено, наступило осознание. Случайные жертвы — всего лишь разменные монеты в большой игре. И за долгие годы службы таких случайностей накопилось бесчисленное множество. Вроде бы мелочь, но этот тяжёлый багаж тянул Кимпл все сильнее, пока не вылился в нервный срыв, стоивший ему не только карьеры, но и…
Память отчаянно заблокировала прошлое, оставив хозяину лишь толику воспоминаний, которых вполне хватило, чтобы не попасться на хитрые уловки морской гидры, именно так именовались дети подводных странников. Наделённые сверхчувствительностью и невероятной силой они зачастую становились жертвами научных кафедр либо попадали в уличные банды. В случае с мисс Финчер вышло иначе. Корпорация разглядела в ней невероятный потенциал и взяла под своё крыло, ну а дальше пошло, поехало. Кимпл не сомневался, что юную гидру научили пользоваться своими способностями наилучшим образом. И если раньше она не контролировала их, предпочитая в минуты ярости сдерживать гнев, то после того как ей открылись истинные границы силы, она стала опасна вдвойне.
«Она где-то рядом. Мне страшно».
Анук умел и честно сказать, в сложившейся ситуации, предпочитал общение мыслями.
«Ты её чувствуешь?» — откликнулся бригадир.
«Я просто знаю. Такие опасные хищницы никогда не нападают в открытую».
«Тогда не лезь на рожон. Я всё сделаю сам», — Кимпл отстранил ихтиана и сделал короткий шаг вперёд.
Рука прикоснулась к серому мху, твёрдая корка с лёгкостью хрустнула и превратилась в пыль, выпустив наружу неприятный отдающий горечью запах. Ноздри уловили в отвратительном аромате некую приторную изюминку, вызывавшую лёгкое головокружение. Именно об этом удивительном свойстве и рассказывал Анук. Пока мох рос, он словно губка впитывал тысячу посторонних запахов, но как только его срывали, тут же выпускал этот невообразимый коктейль наружу, что-то наподобие защитного щита.
Проведя пальцами по шее и щеке, бригадир сотворил причудливый узор, смысл которого был один — внезапно раствориться во тьме. Попытка не пытка, но если быть до конца честным, Кимпл не верил, что сможет перехитрить гидру. Только иного выхода у него не было. Сделав шаг к отвесной стене, он ловко подтянулся вверх и застыл под самым потолком, словно летучая мышь, приготовившаяся ко сну.
Обоняние и зрение — оба чувства сейчас никак не могли помочь мисс Финчер, и это было хоть и маленькой, но все же победой.
Рут был уже совсем близко. Всего тридцать шагов, когда он услышал её злобный рык. Гидра злилась, чувствуя беспомощность. Она все ещё слепо вглядывалась во тьму, пытаясь различить среди холодных стен грозного противника. Ухватившись за очередной выступ, Кимпл едва не потерпел неудачу. Выступающая грань камня выскользнула из руки, и он чудом удержался навесу. Несколько песчинок побежали по стене и скатились на пол.
Такие моменты часто называют определяющими. Всего секунда, которая всё расставляет по своим местам. Либо пан, либо пропал. Третьего не дано.
Гидра вытянулась вперёд, принюхалась, коснулась земли, замерла. Что-то явно её насторожило.
Почувствует или нет?
Кимпл затаил дыхание. Капли пота выступили на висках, мышцы резко свело судорогой. Но бригадир продолжал держаться. Если у него не получится, если выдаст себя, то упустит единственный шанс хоть в чем-то превзойти противника.
Выдержав паузу, он продвинулся еще вперёд и оказался к ней так близко, как только мог. Ближе подбираться не имело смысла. Всего один шаг, и уже не спасёт ни серый мох, ни способность двигаться бесшумно.
Его учили стрелять в слепую, в движении, когда созданы невыносимые условия, для того чтобы сосредоточиться и все-таки попасть в цель. Необходимо выждать, увидеть объект, замереть и затаить дыхание. Казалось бы, все просто. Он проделывал это тысячу раз и никогда не промахивался. Всегда холоднокровно и без лишних проблем выполнял задание, поражая коллег удивительным спокойствием. Но сейчас был иной случай. Слишком многое поставлено на карту.
Месть жгла изнутри, заставляя нервы натягиваться в струну, отозваться в голове неприятной болью. Яркие воспоминания всплыли живыми картинками: изуродованное тело Ольги, её последние слова и отрешённый взгляд. От былой выдержки не осталось и следа. Видимо, каратель постарел, растерял все свои моральные качества.
Кимпл прицелился и ощутил, как дрогнула рука. Раньше такого не случалось. Даже в те минуты, когда существовала вероятность быть замеченным и провалиться, он не чувствовал внутри такую слабость. Она пришла внезапно, и тело пронзил неприятный холодок, а спину — резкая боль.
Едва не вскрикнув, только ценой невероятной выдержки бригадир смог удержать оружие. Палец дёрнулся, но выстрела не последовало. Рано, слишком рано. Рука все-таки скользнула, и, если бы последовал выстрел, болт ушёл бы чуть выше. Но Кимпл был профессионалом и вовремя убрал палец со спускового крючка.
