«Как она выглядит? Ну скажи, не тяни!» — голос брата дрогнул, и как закономерный итог, мёртвая хватка ослабла.
Верхний Мерроу слегка выпрямил шею. Ренегат не удержался, покатился вниз.
Он выпустил ракушку из рук, только когда вновь оказался на каменном полу. Удар пришёлся прямо в висок, помутневшее сознание швырнуло его в чернильную пустоту небытия. Но Крошин был в отключке недолго. Минуту, возможно, две. Первое, что он услышал, придя в себя, был виноватый голос брата:
«Прости, я едва удержал этих быков!»
«В следующий раз будь внимательнее», — бросил в ответ сухую мысль Крошин.
Отряхнувшись, он подошёл к Ключу и вновь почему-то ощутил небывалую слабость. И дело вовсе не в силе, которую он пожертвовал Ежу, тут было что-то другое. Причина крылась внутри ракушки. Подняв её с пола, ренегат внимательно осмотрел пузатые грани. Никакого изъяна, никаких повреждений. Ровные темно-коричневые полосы сменялись молочными паутинами и серыми пятнами. Весь этот удивительный по красоте рисунок закручивался в идеальную спираль около десяти дюймов длинной. Ракушка-рог откликнулась теплом, и ренегат вновь ощутил неприятное жжение ладони.
«Она живая, брат», — испуганно подумал он.
«Так и должно быть, Жуй. Её мощь должна себя так проявлять. Ну об этом потом, теперь главное оказаться в лаборатории и все хорошенько проверить. Пора выбираться на поверхность».
«Ты прав», — согласился Крошин, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Тепло исчезло, началась лёгкая вибрация. Ренегат покрутил ракушку в руке и заглянул внутрь. Яркий свет внезапно ударил в глаза.
Мгновенно ослепнув, Крошин отбросил Ключ в сторону и схватился за виски. Вместе с темнотой пришёл ужасный, разрывающий голову звук.
— Чёртова штуковина! — выругался ренегат, и тревожное эхо заскользило по высоким сводам зала.
«Что? Что случилось?!» — заволновался Еж.
«Ничего страшного, просто очередной секрет нашей волшебной шкатулки», — успокоил его Крошин.
Он нагнулся и почти поднял откатившуюся раковину, когда прозвучал выстрел. Быстрый, хлёсткий, как спуск тетивы. Подняв голову, Крошин сразу заметил скользнувшие вдоль правой стены фигуры. Ещё секунда, и они спокойно, никого не опасаясь, вышли на свет.
— Рад видеть вас в здравии, шофт Кимпл, — приветливо улыбнулся ренегат.
— Можете не лицемерить. Эти стены не выносят лжи, — вмешался в разговор ихтиан. Выглянув из-за спины бригадира, он тут же спрятался обратно.
Но ренегат не отреагировал на слова нечеловека. Его интересовало другое.
— Выходит, мисс Финчер проиграла?
— Не скажу, что сильно сожалею по этому поводу, — откликнулся бригадир.
Крошин покосился на Ключ и медленно отошёл на несколько шагов в сторону.
— С вашей стороны это абсолютно правильное решение, — одобрительно кивнул Кимпл.
— А как иначе, — согласился Крошин, — ведь оружие у вас, а не у меня.
Дуло стреломёта сместилось в его сторону.
— Поднимите Ключ, — медленно приказал бригадир.
— Ключ? — притворно удивился ренегат.
— Ракушка, — дуло указало на каменный пол. — И не делайте вид, что не понимаете, о чём я говорю.
— А вы, стало быть, понимаете? — поинтересовался Крошин. — Скажите, бригадир, зачем вам всё это? Решили переметнуться на сторону врага? Или находитесь под влиянием Глубины?
Кимпл подхватил оружие второй рукой. Было видно, как быстро оставляют его жизненные силы, но глубинщик не торопился вернуть всё на свои места. Желая выслушать ренегата, он подошёл к одной из колонн и облокотился на неё. Затем устало поинтересовался:
— И что же, по-вашему, здесь происходит?
Жуй осторожно покосился на брата, фигура которого была скрыта плотным полумраком. Глубинщик и ихтиан вряд ли могли разглядеть его замершие очертания. Это придавало сил.
«Что делать?» — обратился к Ежу Крошин.
«Немного потяни время. Я скрыл от них наших клыкастых воинов. Так что, надо только их немного настроить, и они в мгновение ока расправятся с нашей проблемой».
«Договорились».
Хлопнув в ладоши, Крошин развёл руки в стороны и торжественно проговорил:
— Здесь, мой дорогой друг, творится история. Мы стоим на рубеже эпохи, когда одна сила сменит другую. И как бы ни банально это звучало, ключ лежит у нас под ногами, — он небрежно подхватил раковину и продемонстрировал её Кимплу. — С помощью этой нехитрой вещи мы сможем создать новые пустоты, отыскать сотни месторождений и заселить целые колонии наших сограждан.
— Занятно, — Кимпл набрал в грудь побольше воздуха. — А вам не кажется, что эта вещь принадлежит далеко не мне и не вам, а подземному народу?
— Нечеловекам? — Крошин рассмеялся. — Бросьте, бригадир, вы прекрасно знаете, что ихтианы в этой цепочке совершенно ненужное звено. Прогресс неумолим, а жалкие племена, застрявшие где-то в прошлом, желают остаться в своих каменных норах. Зачем им ключ? Что они с ним будут делать?
Кимпл посмотрел на испуганного Анука и коротко ответил за него:
— Развиваться.
На лице Крошина появилось искреннее удивление. Он посмотрел на бригадира, как на совершенно спятившего.
— Развиваться? Они? — его палец указал на ихтиана. — Ха, какая глупость! К тому же, это не вам решать.
— Но и не вам тоже, — мгновенно парировал Кимпл.
— Не нам? Тогда кому же? — удивление сменилось ненавистью. Его терпение было на пределе. И если бы не задумка Ежа, он уже давно бы вцепился в горло этому наглому глубинщику. Нет, он поступил бы иначе. Он заставил бы Кимпла вцепиться себе в глотку и вырвать трахею.
Слегка помедлив с ответом, бригадир все-таки произнёс:
— Всё здесь решает Глубина.
Ответом был очередной смех ренегата.
— Глупец! Если бы ты только знал, о чём говоришь. У неё нет над нами власти. Мы оказались сильнее. Мы сражались и победили! И сейчас я тебе докажу это! — протянув руку вперёд, Крошин повторил жест каменной богини. — Хочешь забрать ключ? Ну так подойди и возьми его!
Бригадир не успел сделать даже шага. Тьма расступилась, разверзлась будто трещина, и наружу вырвались три огромные фигуры. Ужасные монстры, словно марионетки, услышали приказ нового господина. Клацнув зубами, они попытались атаковать одновременно, но противник, несмотря на внешнюю неповоротливость, успел-таки избежать быстрой смерти.
Наверное, именно так кошка охотится за мышкой, и разница лишь в том, что происходит с мышкой, если она все-таки попадёт в когтистые лапы. В данном случае итог был предсказуем: Еж жаждал крови, он хотел не просто расправиться, а стереть с лица земли тех, кто решил встать на пути у него и брата. Но стремительной победы достигнуть не удалось.
