— Идите и сделайте то, что должно! — просто сказал он. — Помните, что вы дети Леса!
Может быть, он и хотел сказать что-то еще, но всполошенный стук копыт не дал ему этого сделать. На поляну на коне вылетел молоденький эльф.
— На заставу прибыл гонец от людей! — звонко крикнул он. — Под Туркорками замечены зверообразные твари, именуемые бабурами. Их число все увеличивается. Люди готовятся к обороне. Наместник короля благодарит нас за предупреждение.
Нортоноэль только кивнул головой.
— Мы верны союзническому долгу! — твердо сказал Орантоэль. И, уже обращаясь к командиру отряда: — Поспешите! К полудню вы должны быть уже в Туркорках.
Командир эльфийских соколов, которого нам представили как Лороэля, кивнул и сделал знак своим бойцам. Эльфы дисциплинированно развернулись и быстро тронулись в сторону конюшен. Мы двинулись за ними.
Я с тревогой подумал о том, что наших коней-то нет, а как отнесутся к нам чужие кони, еще не известно. Но, к счастью, обошлось! Еще на подходе к конюшне я услышал до боли знакомое ржание. Джупан! Жив, бродяга!
— Джупан! — крикнул я.
Шедшие перед нами эльфы шарахнулись в разные стороны. Прямо ко мне несся мой конь. Это зрелище так растрогало меня, что даже слезы навернулись на глаза. Но оно не растрогало остальных, всерьез опасающихся, что этот придурковатый скакун снесет любого, кто окажется у него на пути.
ГЛАВА 17
Скорость, предложенная с самого начала Лороэлем для движения, заставила меня изрядно побеспокоиться. Нет! Не за себя, а за наших коней. В частности, за моего Джупана. Вот ведь. Они не отдохнули, всю ночь скакали домой, а тут их — раз, и снова в путь, да еще на такой скорости! Но Джупан несся наравне с другими и признаков усталости не проявлял.
Несколько раз мы пролетали мимо постов эльфийских стрелков. Они были установлены по периметру леса. Еще Нортоноэль распорядился установить их и вдоль дороги. Причем не только вдоль дороги, а и за заставой, на границе владений эльфов.
Несмотря на скорость, порядок движения выдерживался железно. Вот что значит умелая дрессура! Нет, я понимаю: «Зеленая стража» и все такое. Крутые яйца и дисциплина, подкрепленная десятилетиями (а то и столетиями) тренировок. Все это понятно. Но слаженность действий на конях, при том, что это несколько нетипично для лесного народа, вызывала удивление. Впрочем, может, я еще не все знаю о том, чем должны заниматься воины эльфов.
Еще я оценил и то, что топота копыт, несмотря на многочисленность нашего отряда, особо громкого не было. Явно, что эльфийские скакуны двигаются намного легче, чем обычные. Вот коня под Валерой я слышал очень хорошо.
Неожиданно Лороэль поднял руку, сжатую в кулак.
Все остановились. Повинуясь знаку командира, трое всадников спешились и, прихватив луки, растворились в лесу.
— Что там? — тихо спросил я Лороэля.
— Кто-то есть, — коротко сказал тот.
Все застыли в тревожном молчании. Снова появились ушедшие раньше на разведку эльфы.
— Там те, кто бежит от врага, — проинформировал один из вернувшихся воинов.
— Вперед! — кивнул Лороэль, давая посыл своему скакуну.
Мы, набирая скорость, понеслись мимо вереницы подвод с домашним скарбом и женщинами, прижимающими к себе детей. Ясно! Беженцы.
— Да благословит и защитит вас Всевышний! — услышал я высокий женский голос нам вслед.
Ну что касается защиты, то вроде бы мы сами мчимся защищать, а вот благословение нам не помешает!
Мы промчались мимо той поляны, где ночевали уже два раза. И на этот раз она не пустовала. Там устроился на отдых еще один обоз с беженцами. Повторилась та же процедура, что и с первым обозом. Остановка отряда, посыл разведчиков, доклад командиру. Я, в общем, одобрил такую предусмотрительность. Не хватало нам влететь в засаду, если часть бабуров уже прорвалась по эту сторону от Туркорок.
Лороэль тем временем, заботясь о конях, перешел на рваный ритм движения. Несколько верст быстрой скачки, а потом парочка неспешным ходом, дающая нашим коням возможность перевести дух.
— А по лесу бабуры не могут пройти мимо поселка? — спросил я, опасаясь засады.
— Вряд ли, — мотнул головой Лороэль. — Тут лес небезопасен ни для кого. Только дорога дает возможность пройти к нам. Она по всей длине защищена мощными амулетами, установленными нашими магами. Хотя и они не дают полной гарантии защиты.
— Почему? — удивился я.
— Потому что надо знать, от чего защищать, — усмехнулся Лороэль. — А всего, что тут водится, не знают даже наши маги.
— Вот в это верится с трудом, — недоверчиво усмехнулся я. — Ведь этот лес у вас под боком.
— Ну и что? — пожал плечами Лороэль. — Он не входит в наши владения. К тому же он другой. Совсем другой. Там, в стороне, есть «След Проклятого ветра». Именно он источник всех изменений, которые происходят с растениями и животными. Именно оттуда появляются лесные ужасы. Амулеты могут справиться с тем, что смогли уже изучить наши маги, но то, что появляется вновь, нами еще не изучено.
— Тебе не кажется, что этот самый «След Проклятого ветра» очень напоминает след радиоактивного облака? — обратился ко мне Семен, который, оказывается, слушал наш разговор. — Отсюда и мутации. А, учитывая, что порог срабатывания магии тут ниже, чем на Земле, идет мутация и на магическом уровне.
— Мне непонятен твой разговор, брат, — нахмурился Лороэль.
— Зато мне он понятен, — задумчиво отозвался я. — Может, заодно скажешь, откуда здесь могло взяться ядерное оружие?
Семен отрицательно покачал головой. Я дал себе слово, что обязательно дознаюсь, что такое этот Проклятый ветер и откуда это паскудство дуло. Но это потом. Сейчас у нас другая задача. Вон за тем поворотом мы должны будем увидеть лесопилку Туркорок. Но Лороэль опять поднял руку, останавливая отряд.
— Там стоят люди, — пояснил он, заметив вопрос, нарисовавшийся на моем лице. — Они вооружены и в напряжении. Я не хочу, чтобы были недоразумения при нашем внезапном появлении. Я выеду один и дам им знать, что это мы.
Лороэль двинул своего коня вперед.
— Откуда он знает, что там люди и они в таком состоянии? — глядя вслед Лороэлю, пробормотал я.
— Что значит, откуда? — отозвался Сема. — Он их видит. И он чувствует их состояние. Я вот тоже их вижу. Не забывай о нашем зрении, Влад.
Лороэль появился из-за поворота и приглашающе махнул нам рукой. Мы снова двинулись вперед. Люди, стоявшие на окраине, с радостным недоверием смотрели на наш отряд. Они не ожидали, что эльфы придут к ним на помощь.
— Эй! Да там же не только эльфы! — услышал я восклицание, проезжая мимо этой группы людей. — А эти люди откуда?
— Тебе-то что до этого? — ответил другой голос. — Может, с той стороны леса тоже люди живут. Видишь, они другие…
