В большинстве случаев пробить канал к звезде – означает
«застолбить» ее. Но есть две расы, которые не используют каналы вообще,
предпочитая иные способы межзвездных коммуникаций, а бывают случаи, когда
планета оказалась настолько привлекательной, что Чужие колонизировали ее, не
используя гиперканалов. Например, один из выходов канала Ртутного Донца ведет к
планете, заселенной Халфлингами, странной расой, почти столь же гуманоидной,
как Цзыгу, – и в то же время пребывающей со Скопищем в состоянии вечной войны…
– Моррисон! – Алекс не мог даже сказать, что его
насторожило. Все было в пределах нормы… пока. Но… – Куда прет этот танкер?
Говоря честно – танкер еще не пер. Танкер разворачивался,
танкер отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.
Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекалась
с траекторией «Зеркала».
– Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. – Моррисон
тоже заметил происходящее. – Ваш курс ведет к опасности!
Никакого ответа.
Паниковать пока повода не было… но Алекс все-таки раскрутил
перед собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.
И напрягся.
Если этому идиоту придет в голову включить двигатели и
выжать из движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится,
защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но «Зеркало» войдет в канал под
нерасчетным углом… и…
Вспыхнула и исчезла паутина траекторий. Осталась лишь одна.
Та, которая выводила «Зеркало» в пространство Халфлингов.
В гиперканале развернуться невозможно. Попал – плыви…
Прямо к мелкому и воинственному народцу, который будет
чрезвычайно рад обнаружить на своей территории парочку Цзыгу.
Людей, впрочем, они отпустят…
Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца.
Танкер вроде бы замер… Конечно, ну зачем ему таранить яхту?
А потом гравитационный двигатель танкера сработал.
Пространство взвыло от напряжения, когда форсированный импульс потащил
цилиндрическую тушу наперерез «Зеркалу».
Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к
столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.
– Кретины! – взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он
тоже понял, разве что не оценил в полной мере его последствий.
И танкер внезапно отозвался:
– Пилоту яхты «Зеркало», у нас нестандартная ситуация,
самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр пока
невозможен. Прошу освободить курс.
– Невозможно. – Голос Моррисона стал очень спокойным. – Наш
резерв по скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.
– Усильте защиту, – посоветовал невидимый пилот танкера. –
Это наша вина, мы выплатим компенсацию.
При чем тут компенсация… Возможно, пилот и впрямь полагал,
что все ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А
возможно – хладнокровно врал.
Правда, для этого следовало допустить, что он знает о
пассажирах «Зеркала» и обладает прямо-таки чудовищной способностью к
пространственным расчетам.
– Борт «Зеркала» – защитным станциям канала. – Собственный
голос показался Алексу чужим. – Прошу помощи.
До столкновения оставалось двадцать четыре секунды.
Субъективное время в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к
законам физики это не относится. Танкер уже не мог затормозить, а «Зеркало»
просто не имело возможности маневра.
– Станции канала – борту «Зеркала». Ситуация контролируется.
Помощь какого рода вам требуется?
Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж – максимум
три человека. А скорее всего – один пилот и один навигатор…
– Аннигилируйте танкер РТ-28.
Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции –
точнее, их дежурный офицер – секунды пребывали в замешательстве.
Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне
может быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается
пассажирский корабль.
– Борт «Зеркала», вы рехнулись? – Офицер утратил официальный
тон. – Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!
– Станция, требую защиты. В результате столкновения мы
входим в канал под нерасчетным углом.
– В защите отказано, ваш курс не является смертельным.
Разумеется. На защитных станциях – спецы не хуже Алекса. И
они видят все варианты.
– Даю рекомендации, – добавил офицер. И перед Алексом вновь
развернулся веер трасс. – Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять
защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4…
– Мы не можем войти в пространство Халфлингов! – крикнул
Алекс. – Уничтожьте танкер!
– Империя находится в дружественных отношениях с
Халфлингами, – отрезал офицер.
А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл
Алекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то
требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.
– Алекс…
Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его
сжатый кулак…
– Прошу разрешения на активные действия.
Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ей
лучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкости
взаимоотношений Чужих.
Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять
радость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать?
Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же – люди!
– Разрешаю, – сказал Алекс.
И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли
Поль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.
– Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно…
Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в
несчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на
таран корабль.
Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не
происходило. Потом – отвалился оплавленный кусок обшивки.
А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя
кипящей ртути.
Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка
вскипяченный корабль все еще шел наперерез «Зеркалу». Вот только реактивная
струя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось,
танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.
