Наконец развлечение наскучило охотникам. Они вернулись к
свите, состоялся короткий разговор, сопровождавшийся властными жестами, – и еще
одна фигурка бросилась бежать вдоль реки. Охотники выжидали. Им подали какие-то
напитки, и теперь они, похоже, о чем-то беседовали.
С некоторым облегчением Алекс увидел, что жертва жива.
Девушка, теперь был понятен хотя бы пол, поднялась и, неловко переставляя ноги,
заковыляла в сторону города. Ее никто не преследовал, наоборот – даже помахали
руками.
– Отвратительно! – громко сказала Джанет.
– Ты имеешь в виду охоту? – спросил Алекс.
– Какую охоту? Я о том празднике, на яхте.
– Аристократия, – подал голос Моррисон. – Голубая кровь…
черт бы ее подрал. Вроде и в самом деле голубая, да?
– Я слышал, что да, – наблюдая за возобновившейся забавой,
сказал Алекс. – Конечно, они не перешли с железа в гемоглобине на медь, это
нарушило бы имперские законы. Они изменили только цвет… не представляю даже,
как это возможно… и генетического единства с обычными людьми не утратили. Но
кровь у них голубая.
– При старой Империи такого бы не допустили, – заявил
Моррисон. – Нормальный Император…
– Геральдика процветала и при предыдущих Императорах, –
возразил Алекс. – А мальчишка, который сейчас формально занимает трон,
наверное, и не слышал про эту планету.
– Может, и слышал, – сказала Джанет. – И не факт, что не
восхитился. Настоящие короли, графы и шейхи. Его это должно радовать.
Алекс наконец отключил увеличение. Изучать Геральдику дальше
не было ни малейшего желания. Шестьдесят четыре маленькие, всесильные в своих
пределах династии. Шестьдесят четыре совершенно выродившиеся генные линии.
Абсолютная власть развращает, даже если она ограничена
рамками одной-единственной долины, одного-единственного городка. Человеческая
история знала множество тираний, но никогда тираны не были свободны от
опасности революций. Никогда, до момента появления слуг-спец.
Из кого их набирали? Ведь все прилетевшие на Геральдику
отправились туда добровольно. Имперские наблюдатели строго следили за потоками
колонистов, не давая возможности увезти кого-то насильно. Но ведь нашлись. И не
единицы, не десятки, не сотни. Сотни тысяч людей отправились на Геральдику
вместе со своими хозяевами. Вряд ли на Земле набралось такое количество
безумных мазохистов.
Наверное, вначале все выглядело очень мило. Маленькая страна
в мирном и щедром мире, мудрые аристократы-правители. Немножко средневековой
экзотики – она обладает удивительной властью над человеческими сердцами. И люди
с чистой совестью заказывали специализацию слуг для своих детей, ведь что
плохого может совершить престарелая мудрая леди королевской крови или поэтичный
и мудрый, радеющий за свой народ шейх? Вот только шли поколения, и вырастали
новые правители, привыкшие к тому, что вокруг – одни лишь слуги…
Все-таки должны быть какие-то другие ограничения на
специализацию, кроме генетической совместимости с натуралами и полезности для
общества. Нельзя покушаться на свободу воли… настолько сильно.
– Экипаж – готовимся к входу в канал. Расчетное время входа
– плюс шесть минут двенадцать секунд. Вектор прыжка на Зодиак. Расчетное время
полета – восемнадцать часов двадцать девять минут восемь секунд. Первый
вахтенный – я, через девять часов пятнадцать минут заступает Моррисон.
Никто не возражал, никто не задавал вопросов. Алекс тоже был
правителем на корабле, подобно людям с голубой кровью в жилах на Геральдике.
Вот только власть его имела другие корни… пока – другие.
Где же эта грань? Где проходит рубеж между готовностью спеца
подчиняться старшему по должности и рабской покорностью слуги? В чем разница
между властью и тиранией? Почему то, что стало основой жизни Империи, на
Геральдике выродилось в жестокую мерзость?
А может быть – Алекс даже усмехнулся, – при взгляде на
Империю со стороны она выглядит столь же отвратительно? Бойцы-спец,
гетеры-спец, дворники-спец…
Он перебросил нити управления к Моррисону. Несколько секунд
наблюдал, как Ханг ведет корабль к устью канала, потом вновь переключился на
оптические сканеры.
На этот раз получивший приказ на поиск людей компьютер
выкинул перед Алексом совсем другой участок планеты, уже погружающийся в ночную
тень. Речная дельта, вся испещренная множеством островков. Дома – здесь
раскинулся действительно большой город. И космодром рядом выглядел достаточно
современным. На улицах мелькали машины, сновали пешеходы, вспыхивали огни
реклам.
Город как город. Никаких грязных забав и безумных царьков.
На первый взгляд.
И все же этот город тоже живет по законам Геральдики. Полная
и неограниченная власть. Неприятие имперских законов… что, конечно, закрывает
на планету доступ туристам, кроме самых неосторожных.
Что лучше – насилие неприкрытое или замаскированное?
«Зеркало» вошло в гиперканал, и мир Геральдики исчез.
Есть что-то мистическое в одиночной вахте, когда корабль
скользит по изнанке мироздания. Серый коридор, мчащиеся навстречу стены,
сложенные из великого Ничто, полная, абсолютная, немыслимая отстраненность от
окружающего мира. Многомерная физика утверждает, что существует лишь один
гиперканал, и существует он лишь один квант времени. И значит, в этот же самый
миг все корабли всех времен и всех цивилизаций накладываются друг на друга,
бесплотными тенями мчатся во всех направлениях разом.
Вселенная полна парадоксов. Большинство рас пришло к
использованию гиперканалов как самого удобного и дешевого средства межзвездного
сообщения. И сейчас, именно сейчас, идут навстречу друг другу бесчисленные
флоты Тайи и их неведомых, начисто уничтоженных противников, сходясь в решающей
схватке за Галактику… схватке, которая не принесла ничего хорошего победителям.
Мчится в неизвестность Сон Хай, первый звездоплаватель Земли, чья звонкая слава
затмила и Магеллана, и Гагарина. И – вот ведь что самое странное – здесь же
находятся и корабли будущего. Последние крейсера человечества, которое тоже
когда-нибудь угаснет, первые утлые суденышки чужих рас, которые сейчас еще и в
космос-то не вышли, но когда-нибудь начнут властвовать над миром. И тут же –
само «Зеркало», во всех его будущих полетах, с Алексом и остальными на борту.
Разумеется, фольклор космонавтов нес в себе множество легенд
о гиперканалах. И про человека, выбросившегося за борт и доставленного
гиперканалом на Землю. И про корабли-призраки, что выныривают из-за кормы, величаво
обгоняют оторопевших наблюдателей и исчезают вдали. И про то, что иногда можно
увидеть впереди выхлоп двигателей собственного корабля…
Разумеется, в фольклоре не было ни грана истины. Но делать
вид, что веришь в него, было приятно.
