Зодиак сиял подобно елочному украшению. Его безумная,
выгнутая восьмеркой орбита сейчас пролегала мимо ослепительной белой звезды,
обрушивающей на планету океаны света. Любая земная растительность не выдержала
бы и часа под этим палящим светилом.
Но жизнь – очень цепкая штука.
Сейчас вся обращенная к белому солнцу поверхность планеты
превратилась в зеркальный ковер. «Кувшинки» – исполинские летающие растения,
обитатели верхних слоев атмосферы, многослойным ковром плыли в воздухе, жадно
впитывая потоки излучения. А где-то под ними, в прохладном полумраке, жила
прежней жизнью флора и фауна Зодиака… ну и конечно же, люди. Гости этого
странного мира.
Ни на одной планете Галактики к эндемикам не относились
столь бережно, как на Зодиаке. Конечно, технологии позволили бы построить орбитальный
щит, прикрывающий планету те два месяца в году, когда она проходила мимо белой
звезды. Вот только люди, поселившиеся в этом мире, рискнули положиться на
природную защиту, существующую уже сотни тысяч лет.
Алекс стоял в кают-компании у включенного на всю стену
экрана, разглядывая транслирующиеся с поверхности кадры. Облака, а над ними –
зеленовато-белесая изнанка кувшинок, дрейфующих вслед за солнцем. Активный
жизненный цикл кувшинок занимал чуть больше этих двух месяцев, остальное время
года они устилали поверхность океана, превращая его в зеленую, чешуйчатую,
подрагивающую на волнах равнину. На кувшинках жили свои растения и животные,
маленькие симбионты, прекрасно приспособившиеся к этому циклу. Два солнечных
месяца они проводили либо в океанах, поджидая возвращения кувшинок, либо в
мясистой, наполненной водородными полостями толще летающих растений, либо
просто с изнанки листов.
– Разрыв! – негромко и без всякого страха прокомментировал
диктор. – Уважаемые гости планеты! Сейчас вам продемонстрированы действия при
появлении разрыва…
Действительно, то ли порыв ветра, то ли какая-то другая
причина разнесли кувшинки в разные стороны. В зеленовато-белом поле вспыхнуло
ослепительное сияние. Будто огненный клинок, плотный и тяжелый, прорвал живой
щит и упал на поверхность планеты. Камера опустилась, приблизила полоску леса,
попавшую под удар. Над деревьями стоял легкий пар – из листьев испарялась вода.
Потом камера показала семью – мужчина, женщина и несколько малышей, –
расположившуюся у опушки на пикник.
– Даже если вам покажется, что зона поражения проходит мимо,
– весело сказал диктор, – перестрахуйтесь. Войдите в укрытие…
Мужчина и женщина покосились на небо и сдвинулись под тент
из зеркальной пленки.
– Наденьте индивидуальные защитные средства…
Малыши, мирно лепившие куличики, достали из карманов
скомканные плащики из такого же блестящего материала. Накинули на плечи,
опустили на головки капюшоны – и продолжили играть.
– Если по какой-либо причине вы не можете применить защитное
средство, – любезно сообщил диктор, – то примите следующую позу…
Из петлявшей поодаль речушки выбежала маленькая девочка в
одних только трусиках. Посмотрела вверх – и торопливо легла, поджимая под себя
голову и руки.
– Помощь придет! – успокоил диктор. Действительно, мать
девочки уже бежала к реке, размахивая зеркальной накидкой.
– А если даже и не успеет…
Все потонуло в ослепительном сиянии.
– То не волнуйтесь – «поцелуй солнца» длится не более
десяти—двенадцати секунд. В большинстве случаев вам грозят лишь легкие
поверхностные ожоги.
Действительно, световой вал унесся дальше, а мать подняла
хнычущую девочку, с одинаковой старательностью отшлепала и смазала тело
какой-то мазью, после чего неторопливо двинулась к тенту. Девочка немного
поревела и снова полезла в воду.
– Меры физического наказания, примененные к девочке, ни в
коей мере не пропагандируются министерством здравоохранения Зодиака и не
являются обязательной процедурой после попадания под «поцелуй солнца», – быстро
сообщил диктор. – Добро пожаловать на нашу гостеприимную планету!
Рекламно-информационный ролик закончился. Алекс невольно
усмехнулся, вспоминая официальную статистику – каждый сезон белого солнца на
Зодиаке все-таки гибли от двух до трех десятков человек. В основном туристов,
разумеется. Местные жители были более осторожны, и все, даже натуралы,
адаптированы к «поцелуям солнца». В ситуации, где маленькая девочка отделалась
краснотой кожи, он, здоровый и сильный мужик, вопил бы от боли, покрытый с ног
до головы волдырями.
– Не очень-то мне хочется туда спускаться, – сказал
Генералов. Огляделся, будто в поисках поддержки. В кают-компании уже собрался
весь экипаж, но пессимизм навигатора никто не поддержал.
– Там живут двести миллионов человек, – сказал Моррисон. – Я
там был… пусть и не в горячий сезон. Очень красивый мир.
– Я хочу туда, – быстро вставила Ким. Улыбнулась Алексу.
Как странно… Алекс чувствовал, что он действительно смотрит
на Ким по-другому. Девочка не стала более притягательна, сексуальна… и симпатию
к ней он ощущал по-прежнему. Изменилось что-то, для чего у Алекса не
существовало слов.
Неужели так всегда?
– Что-то наши уважаемые пассажирки не торопятся, – насмешливо
произнесла Джанет. Она стояла у самого экрана, транслирующего теперь под
приятную музыку виды Зодиака. И впрямь – очень красивые виды. Неземная, но –
удивительное дело, приятная для глаз природа. Озера с темно-синей, будто
подкрашенной водой; пышные кроны деревьев – каждый листик с одной стороны
зеленый, с другой – белый; забавные юркие зверьки, снующие в траве словно
мячики из оранжевого меха.
– Для Цзыгу инструктаж, очевидно, не нужен, – заметил Поль.
Зевнул. – Капитан, будем их дожидаться или пойдем на посадку?
Алекс очнулся от созерцания Ким.
– Да… будь любезен, Поль, сходи к ним и позови в
кают-компанию. Только вначале зайди к Зей-Со, она старшая в паре…
Энергетик кивнул и уже шагнул было из помещения, когда
послышались торопливые шаги.
– Спохватились, – фыркнула Ким. – Что, запускать повтор?
В кают-компании появился Ка-третий.
Повисло тягостное молчание. Лицо клона было покрыто красными
пятнами, по лбу катились бисеринки пота. Глаза – остекленели.
– Что случилось? – Алекс шагнул навстречу. Наверное, так мог
бы выглядеть пилот, увидевший-таки в гиперканале корму собственного корабля…
– Капитан… – Голос клона был едва слышен. Он судорожно
сглотнул, протянул руку, хватая Алекса за плечо. – Пройдемте со мной! Б-быстро!
Алекс обернулся, посмотрел на экипаж. Похоже, никто ничего
не понимал.
– Всем оставаться здесь, – на всякий случай сказал он. –
Посадку отложим на следующий виток.
