– Два – ноль в пользу кенгуру, – смеясь, кричал Бентли.
– Вы бы так не смеялись, если бы она угостила вас
таким тумаком, как меня, – ответил боцман с кислой улыбкой. –
Правда, я видел в Гамбурге специально дрессированных для бокса кенгуру.
Но кто эту чертовку научил здесь, я, честное слово, на знаю.
– Учить кенгуру боксировать не надо, это их
нормальный способ борьбы, – пояснил Бентли. – Именно так они
дерутся между собой и так защищаются от людей.
– Значит вы считаете, что те, которых я видел в Гамбурге, не были дрессированы? – удивился боцман.
– Совершенно в этом уверен, – подтвердил
Бентли. – Все дело в том, чтобы приучить их к виду людей и к
электричеству.
Томек и боцман, пристыженные происшедшим с ними смешным
приключением, перестали интересоваться кенгуру, запертыми в ущелье. Для
развлечения они начали поиски страусов. Однажды они вместе с Бентли и
Тони забрались далеко в степь.
Стояло жаркое утро. Кучка звероловов медленно двигалась
по плоскогорью, поросшему довольно высокой травой. Тони первый увидел
стадо пасущихся птиц.
– Эму там, с правой стороны холма! Быстро спешиться и ничего не говорить, – предупредил он вполголоса.
Он первый соскочил с седла. Остальные охотники
немедленно последовали его примеру. Тони повел их к холму с округлой
вершиной. У подножия холма они быстро вбили в землю колья, к которым
привязали лошадей и осторожно вползли на вершину холма. Бентли достал
полевой бинокль. Выставив голову из травы, он стал искать эму. Вскоре он
рукой показал направление.
Боцман и Томек по очереди рассматривали оригинальных
птиц в бинокль. Стая их состояла из пяти взрослых особей и четырех
молодых. Единственный в стае самец достигал около ста семидесяти
сантиметров роста. Самки были немного ниже. Оперение их было желтоватого
и чуть коричневатого цвета.
Томек внимательно всматривался в эму. Шея у них короче,
чем у знакомых ему по картинкам африканских страусов, и ноги у них,
оперенные начиная с коленного сустава, тоже короче, чем у страусов.
Чрезвычайно маленькие крылья, тесно прилегающие к туловищу, были
совершенно незаметны. Голова по бокам и шея птиц лишены оперения.
Бентли, будучи ученым-зоологом, добавил, что на ногах эму по три пальца,
из которых самый короткий – наружный, и заканчиваются они крепкими
когтями.
Очень большой интерес у Томека возбудили молодые птенцы
эму. Должно быть они чрезвычайно прожорливы, потому что непрерывно
носились по траве в поисках пищи. Их оперение было еще оригинальнее, чем
у взрослых эму. Они были покрыты еще первым пухом с шестью широкими
продольными полосами.
К сожалению, звероловы не могли долго наблюдать за
австралийскими эму. Боцман, тоже весьма заинтересованный пестрыми
птенцами, желая лучше присмотреться к ним, неосторожно приподнялся.
Бдительный самец увидел его, и страусы быстро помчались в степь.
Звероловы побежали к лошадям и некоторое время гнались за эму, и хотя
птицы бежали медленнее из-за того, что были с птенцами, догнать их не
удалось, потому что лошади пугались странного звука, издаваемого перьями
мчавшихся эму.
– Ну и растяпа вы, – возмутился Томек
неловкостью боцмана. – Если бы вы не напугали эму, нам, может быть,
удалось бы подкрасться к ним и поймать хотя бы птенцов.
Боцман с досадой опустил голову, потому что и ему
казалось, что они упустили великолепный случай поймать эму, но Бентли
успокоил обоих друзей:
– Не печальтесь, мои дорогие. Мы еще не готовы к
охоте, а эму, хотя они и не очень пугливы, уже знают, что самым страшным
их врагом является человек. Их не так-то легко поймать. Кроме того, эму
одним ударом своей мощной ноги может сломать человеку ноги или убить
нападающего пса.
– Ну, ну, кто бы мог ожидать такой силы у
птицы, – удивился боцман. – Интересно, можно ли есть их яйца и
мясо? Должен признаться, что их птенцы выглядели довольно аппетитно.
– Вы только о еде и думаете, – пробормотал еще сердитый Томек.
– Взрослый мужчина – это не подросток, который сыт
чем попало, – парировал боцман. – Скажите, пожалуйста, Бентли,
они пригодны для пищи?
– Мясо молодых эму очень вкусно, – сказал
зоолог. – Из жира взрослых птиц приготовляют масло, которое,
говорят, помогаем против различных болезней.
– Вы меня не убедите в том, что настоящий ямайский
ром – не самое лучшее лекарство от всех болезней и забот, –
возразил боцман. – Я это на себе проверил уже не один раз!
– Вы снова за свое, – вмешался Томек. – Скажите, пожалуйста, сколько птенцов бывает у эму?
Бентли, как всегда в таких случаях, пустился в обширное объяснение.
– Самец эму делает в земле небольшое углубление,
которое выстилает травой и ветками. Самка откладывает туда семь или
восемь яиц. Если найдете в гнезде больше яиц, то можете быть уверенными,
что их снесли несколько самок. Высиживание длится шестьдесят дней,
причем на яйцах сидит самец, который весьма тщательно заботится о
потомстве. К вашему сведению, боцман, я добавлю, что яйца эму съедобны, и
в одном яйце заключается около пол-литра массы. Скажите, хватило бы
такое одно яичко вам на завтрак?
– Не говорите теперь об этом, пожалуйста, потому
что я немного голоден, – жалобно ответил боцман к удовольствию
Томека.
– Если вам хочется яичницы, то я бы вам
порекомендовал яйцо мадагаскарского страуса, – продолжал, улыбаясь
Бентли. – Это яичко значительно больше, чем яйцо эму.
– Это, пожалуй, невозможно, – возразил боцман, облизываясь при одной лишь мысли о вкусной яичнице.
– Уверяю вас, что это научно доказано, хотя
мадагаскарские страусы уже очень давно вымерли. В одном их яйце
помещается почти девять литров, что равно шести яйцам африканского
страуса, семнадцати яйцам эму или ста сорока восьми куриным.
– Так это же необыкновенное свинство, чтобы можно
было позволить вымереть таким полезным птицам! – воскликнул моряк,
возмущенный до глубины души словами зоолога.
Бентли и Томек разразились хохотом. Боцман совсем на это
не обиделся. Как человек практичный, он решил еще больше узнать о столь
полезных птицах.
– Вы говорите очень интересные вещи, – начал
он беседу. – Я считал, что в мире есть только африканские страусы и
эму, а от вас слышу о существовании других видов. Кто знает, куда еще
меня забросит судьба, если я стал дружить с такими перелетными птицами,
как вы? Поэтому полезно знать, какие птицы, несущие яйца и пригодные в
пищу, живут на разных континентах. Скажите, пожалуйста, что это за птицы
страусы? Как видно, на свете есть еще много чудес, о которых я ничего
не слышал!
– Охотно вам расскажу, – ответил
Бентли. – Способность птиц к полету столь характерна для них, что
виды, лишенные этой способности, кажутся нам странными созданиями. Вот
именно такими странными созданиями и кажется людям подотряд бескилевых
птиц. Их представители принадлежат к крупнейшим известным нам птицам, а
некоторые их виды, по справедливости, могут считаться великанами в мире
пернатых. К подотряду бескилевых
[40]
принадлежат четыре живых вида и два вымерших. Это без исключения
сухопутные птицы. Все они достигают значительной величины, но голова у
них маленькая, шея необыкновенно длинная, конечности сильно развиты.
Остатки крыльев покрыты у них мягкими, совершенно непригодными для
полета перьями, но зато все виды отличаются великолепной способностью
быстро бегать. Питаются они в основном мелкими животными и растениями. У
них великолепное зрение и лучшие, чем у других птиц, слух и обоняние.
