– Великолепная идея! Мы сделаем для всех немалый сюрприз, если нам повезет.
Двое заговорщиков, не говоря никому ни слова, сделали
себе два лассо и приготовили небольшой запас продуктов. Как только
группа звероловов выехала, они немедленно оседлали своих лошадей. До
заката солнца они были уже далеко в степи. В превосходном настроении
друзья ехали почти всю ночь, чтобы как можно дальше удалиться от лагеря,
где теперь находились их спутники. Томек ничего не сказал отцу о своем
намерении поохотиться. Он считал это лишним, потому что перед отъездом
отец поручил его опеке боцмана.
По мере того, как проходило время, а эму нигде не было видно, настроение у наших друзей начало портиться.
– Ну и жарко же греет солнце, – начал разговор
Томек, вглядываясь в горизонт. – Даже кенгуру не видать в такую
жару.
– Да, да, братишка! Только такая сухая мумия, как
этот Бентли, может восторгаться Австралией, – жаловался
боцман. – Земля растрескалась от жары, трава пожелтела, а деревья
здесь... разве это деревья? Уж наши кусты и то лучше...
– Или этот суп из хвоста кенгуру! – добавил
Томек, брезгливо морща губы. – Я уверен, что Бентли никогда не ел
бигоса из капусты.
– Ни дать, ни взять, он одичал здесь, – буркнул боцман. – И что только делается с людьми в дальних странах?
– Здесь очень скучно! От жары я уже не могу усидеть в седле, – жаловался Томек.
– Так давай свернем паруса и вернемся в
лагерь, – предложил боцман. – Как видно, у этих эму тоже башка
неплохо варит. Им не очень-то хочется таскаться по сухой, сожженной
степи.
– Значит, мы не будем больше охотиться на эму? – опечалился Томек. – Хорошо бы хотя испытать наши лассо.
– Ах, в конце концов, можем и здесь заночевать, но
если утром мы не увидим страусовых хвостов, то даем «ход назад» и
возвращаемся восвояси, – после некоторого размышления решил моряк.
Они расположились на ночлег у маленькой группы акаций.
Нарезали сухой травы, чтобы мягче было спать. Съели коробку консервов и
запили чаем несколько сухарей. Чая они захватили с собой по две полных
мерки на каждого. Лошадям выдали скупые порции воды из кожаного мешка,
привязали их на ночь к дереву, вокруг которого они могли щипать траву.
Утром следующего дня, едва они вскочили в седла, как боцман Новицкий
весело вскричал:
– Провалиться мне на этом месте, если перед нами не шагают уважаемые эму. Ты только посмотри!
– Эму, честное слово, эму! – обрадовался Томек. – Вижу две пары!
– Умнее всего было бы погнать их на юг в сторону нашего ущелья-ловушки, – сказал боцман.
– Они на нас совершенно не обращают внимания, – заявил Томек, наблюдая за страусами.
– Давай, попытаемся их окружить, – предложил
боцман. – Никогда нельзя знать наперед, что сделает такая идиотская
птица.
Они пришпорили лошадей.
– Я слышал, что при опасности страусы прячут голову
в песок. Может быть, и эти так сделают. А как тогда забросить им на шею
петлю? – обеспокоенно спрашивал Томек.
– Ты, брат, забыл, что тут нет песка, – утешил его боцман.
– Это правда, но ведь они могут спрятать голову в траве, что тоже самое.
Некоторое время они скакали галопом. Огромные птицы,
высотой около двух метров, вытягивали длинные шеи и, выставив маленькие с
перьями на макушке головы, следили за приближающимися верховыми. Наши
охотники приготовили лассо. Однако едва лишь они приблизились к страусам
на расстояние нескольких десятков метров, как птицы быстро помчались на
север.
– Жаль, что мы не взяли с собой соли! – воскликнул боцман.
– А зачем нам соль? – спросил Томек, склонившись к шее пони.
– А мы могли бы посыпать хвосты этим эму! – расхохотался моряк. – Смотри, как улепетывают!
Страусы, вытянув шеи, быстро мчались на север. Расстояние между ними и охотниками постепенно увеличивалось.
– Давай поедем за ними немного, может быть, они
устанут, – предложил Томек. – Ведь недаром Кларк говорил, что
эму бегут быстро только в начале погони.
– Да, да, а потом бегут неловко и тяжело, как утки.
Хватит хорошего коня и нагайки, – иронически посмеивался
боцман. – Мы их на этих клячах не догоним!
– У нас ведь еще много времени, надо попытаться, может быть нам удастся их догнать, – убеждал его Томек.
Они еще около двух часов гнались за эму, которые, оглядываясь время от времени, мчались на север.
– Пожалуй, надо вернуться, – разочарованно сказал Томек. – Я устал, становится слишком жарко.
– Жарко, как в бане, – признал боцман, –
но и у птичек, пожалуй, вспотели перышки. Видишь? Один из них начал
отставать.
– Наконец-то, наконец! – обрадовался
Томек. – Это, вероятно, самец. Бентли мне говорил, что самцы у эму
слабее. Едем быстрее!
Он пришпорил пони, но лошадка только нетерпеливо встряхнула гривой.
Боцман арканом вынудил свою лошадь ускорить бег. Пони
пошел следом. Им снова удалось приблизиться к эму. Птицы, увидев, что
преследователи опять очутились близко, панически побежали вперед.
– Вот глупые птицы! Они предпочитают гоняться по
степи, пока Кларк не убьет их нагайкой, чем попасть в руки порядочных
варшавян, – возмутился боцман. – Однако, если мы на лошадях
так устали, то и им, по-видимому, не лучше.
Эму пытались повернуть на восток. Боцман с Томеком легко преградили им дорогу, и эму снова побежали на север.
– Ну и жара! – запыхался Томек.
– Действительно, делается все жарче! – добавил боцман.
– Гм, это не удивительно. Ведь мы приближаемся к экватору.
– Что-то ты путаешь, братец? – нетерпеливо бросил боцман. – Горячий ветер несется на нас с запада.
– Это значит, что он дует с континента.
– Теперь ты попал в самую точку, – похвалил
моряк. – Жар пышет, как из раскаленной печи. Даже лошадям это не
нравится. Они еле-еле плетутся.
– Эму остановились! – закричал Томек. – Теперь мы их безусловно поймаем.
– Что-то мне не нравится, – озабоченно сказал боцман. – Смотри-ка, браток, в воздухе появилось марево от жары!
– Да, что-то странное происходит. Попытаемся, однако, подойти к эму. Ведь они, пожалуй, уже не могут бежать долго.
Охотники погнали лошадей, которые побежали быстрее, но в
этот момент горячий ветер усилился. На западной стороне горизонта
показалось красное облако. Расстояние между охотниками и страусами
уменьшилось до нескольких десятков метров.
– Мы их сейчас поймаем! – обрадовался Томек.
