Два огромных серых кенгуру, очутившись перед лицом
грозной опасности, проявили большую отвагу. Увидев поражение товарища,
они бросились в противоположные стороны, вынудив тем самым
преследователей разделиться на две группы. Бентли, Вильмовский и Томек
погнались за великолепным кенгуру. Охотники начали окружать его с двух
сторон, а Томек мчался вслед за ними. Кенгуру понял, что уйти от
преследователей ему не удастся. Вильмовский размахнулся и бросил лассо.
Чуткое животное наклонилось, сделав огромный прыжок, и предательская
петля скользнула по его хребту. Кенгуру промчался перед носом лошади
Вильмовского и побежал по направлению к лесу. Остановился у большого
каучукового дерева
[51]
, нижняя часть ствола которого обгорела во время давнишнего пожара в буше.
Охотники остановили лошадей рядом с животным. С
удивлением они смотрели на великолепного кенгуру, который несмотря на
безнадежное положение не хотел сдаться без борьбы. Стоя на задних лапах,
он оперся спиной о ствол фикуса, и бросал на своих преследователей
внимательные взгляды. Его передние, короткие лапы нервно дрожали,
готовые к защите.
Томек был восхищен отвагой оригинального бойца. Если бы
это зависело от него, он позволил бы кенгуру, в награду за мужество,
скрыться в чаще леса. Но Бентли, человек опытный в охоте, не поддался
настроению товарищей. С лассо в руке он соскочил с седла и позвал
Вильмовского на помощь. Подав ему один конец веревки, он стал бегать
кругом дерева, привязывая животное к стволу. Несмотря на попытки
освободиться, кенгуру был крепко привязан к дереву.
– Хорошо, что вблизи нет озера или болота,
заполненного водой. Спасаясь от преследования, серые кенгуру часто
погружаются в воду, выставляя на поверхность только голову и передние
лапы. Даже специально натасканные охотничьи собаки бессильны в этом
случае. Благодаря своему росту кенгуру погружается на такую глубину, что
собакам приходится плавать вокруг, и он легко защищается ударами
передних лап, – говорил обрадованный успешной охотой Бентли.
Прежде, чем окончательно связать пойманного кенгуру,
решили отдохнуть. В это время к ним подъехал незнакомый всадник. Это был
высокий мужчина, одетый так, как одевается большинство австралийских
поселенцев. Он снял шляпу с широкими полями и вежливо сказал:
– Приветствую вас и поздравляю с успехом. Советую больше не трудиться и просто застрелить этого вредителя.
– Мы не намерены убивать столь великолепный
экземпляр кенгуру, – возмутился Вильмовский. – Мы возьмем его с
собой в Европу.
– Разве вы занимаетесь ловлей животных? – удивился незнакомец.
– Вы угадали, – подтвердил Вильмовский. –
Мы ловим животных для зоологических садов. Мой друг Бентли является
директором зоологического сада в Мельбурне.
– Очень приятно познакомиться, – ответил
всадник. – Моя фамилия Аллан. Моя ферма отсюда не очень далеко. Нам
с женой будет приятно, если вы посетите нас в нашем уединении. Жена
будет очень рада вашему визиту.
Охотники поздоровались с Алланом, а Томек сразу же задал ему вопрос:
– Почему вы назвали вредителем столь отважное животное?
– Я отнюдь не отрицаю, что серые кенгуру весьма
воинственны и отважны, но они здесь слишком быстро размножаются. Они
поедают траву, которой питаются мои стада. С тех пор как туземцы и динго
удалились отсюда на запад, кенгуру появляются здесь, как грибы после
дождя. Поэтому между поселенцами и кенгуру идет непрерывная война. Если
мы их не уничтожим, они выживут нас отсюда в самый короткий срок, –
пояснил Аллан.
– Ну, пойманный нами кенгуру не будет вам больше вредить, – вмешался Вильмовский.
– Кажется, подъезжают остальные охотники из вашей группы, – заметил Аллан.
Это были боцман Новицкий и Смуга. Подъехав, они
спешились. Вильмовский представил их Аллану, который сразу же возобновил
приглашение.
– Теперь нам придется заняться пойманными
кенгуру, – сообщил ему Вильмовский. – Наши друзья тоже поймали
одного кенгуру. Нам необходимо доставить их в лагерь, расположенный
вблизи. Однако завтра мы с большим удовольствием посетим вас.
– Будем вас ждать. Моя ферма лежит вниз по ручью на опушке леса, – добавил Аллан, и направился к дому.
Вскоре подъехала телега с клетками. Кенгуру упорно
защищался и ни за что не хотел войти в клетку, но охотники общими
усилиями поместили его туда и погрузили на телегу. Такая же судьба
ожидала и кенгуру, пойманного Смугой. Звероловы вернулись в лагерь.
Остальную часть дня они провели, обсуждая план действий на ближайшие
дни.
Вечером, вскоре после того, как они легли спать,
охотники услышали топот лошадиных копыт. В Австралии всякого рода визиты
весьма редки, поэтому все немедленно сорвались с постелей. Подбросили
хвороста в угасающий костер. Всадник резко осадил коня рядом с
палатками. Это был Аллан. Волнение, написанное на его лице показывало,
что прибыл он с неприятным известием.
– Я вам помешал, но, к сожалению, я вынужден
просить вас о помощи, – сказал Аллан, едва переводя дух. – Моя
двенадцатилетняя дочь Салли
[52]
еще утром вышла из дому и до сих пор не вернулась. Она играла на краю
скрэба. Вероятно, она заблудилась. Нам придется прочесать обширную
территорию, чтобы ее найти.
Не ожидая дальнейших объяснений, охотники стали спешно одеваться; Аллан остановил их:
– Поиски мы начнем только на рассвете. Я разослал
своих работников, чтобы уведомить о несчастье ближайших соседей. Только
лишь к утру соберется столько людей, сколько нужно, чтобы с успехом
прочесать ближайший скрэб. В темноте мы ребенка не найдем. Прошу вас
прибыть перед рассветом.
– Тони довольно хорошо знаком с местностью. Я готов вместе с ним помочь вам уведомить соседей, – предложил Смуга.
– Если вы уверены, что не заблудитесь, то хорошо бы
уведомить Броунов, ферма которых находится в пятнадцати километрах от
моей, – ответил Аллан. – Дорога к ним идет вдоль опушки
скрэба. Подробности я вам расскажу по пути на мою ферму. Остальных я
прошу прибыть перед рассветом.
Тони и Смуга быстро оделись и оседлали лошадей. Они
выехали вместе с Алланом. Боцман Новицкий, удивленный медлительностью
фермера, спросил:
– Все ли у него в порядке в башке? Как можно поиски пропавшего ребенка отложить до утра?!
– Поведение Аллана не лишено основания, –
возразил Бентли. – Дети, живущие вблизи буша и скрэба, гуляя по
ним, могут заблудиться, что иногда и случается. Поэтому у поселенцев
есть уже некоторый опыт в этом отношении. Вы можете быть уверены, что
Аллан сам обыскал все рощи, расположенные вокруг фермы, и только после
этого обратился за помощью. Теперь известие о пропаже ребенка передается
с фермы на ферму. Все мужчины немедленно прерывают всякие занятия,
чтобы принять участие в поисках. Ни один житель Австралии не осмелится
отказать соседу в помощи в таком положении. Еще до рассвета на ферму
Аллана приедут фермеры из всей округи и общими силами они обыщут буш и
скрэб. Ночью, по всей вероятности, найти девочку не удалось бы. Скорее
всего еще несколько человек заблудились бы в чаще.
