Первой ринулась за орлом мама, за ней бабушка, остановил их окрик Рибаджо:
– Мама, бабуничка, нам нельзя вмешиваться, мы не должны менять прошлого!
Мама остановилась, будто споткнулась, бабушка побежала дальше.
– Я думаю, мы можем помочь, – воскликнула мама, – Рибаджо, сказание о граде Китеже – легенда
[121]
. Это не быль
[122]
. Мы можем её слегка изменить. На ход истории это никак не повлияет. Давай попробуем!
– Ладно! – задумчиво произнёс волшебник. – Алька, беги в город, предупреди горожан, пусть уходят. Мама, бабушка и Васюшка помогут мальчику. Я за пригорок, если успею, подсоблю богатырям! Встретимся вон у того остроконечного камня на берегу озера. Не забудьте, нам нужно вернуться до захода солнца.
– А запис-с-ска дед-д-да?! – запинаясь от страха, напомнил Кешка.
– Потом с запиской! – закричал Рибаджо. – Нужно быстрее помочь людям!
То, что увидел Рибаджо, повергло его в страшное уныние. Под бугром среди груды мёртвых, одетых в чёрное воинов, лежали три богатыря. Они смотрели широко раскрытыми, немигающими глазами в синь чистого неба. А небо, оплакивая своих павших в бою сынов, затягивалось тёмной, наливающейся дождём тучей.
«Сейчас выпадет дождь, – подумал Рибаджо. – Монголы не пойдут в бой в дождь. Пригорки глинистые, лошади будут скользить копытами, скатываться. Батый подождёт, пока почва высохнет. Ему некуда спешить. А мне есть куда. Полдень. До заката осталась совсем немного…»
Рибаджо поспешил на помощь бабушке, маме и Васюшке, когда услышал за своей спиной звук пробивающейся из глубин земли воды. Рядом с поверженными русскими богатырями забил источник.
– Кибелек
[123]
! Святой источник. Он забил в память о русских богатырях и бьёт до наших дней, – вспомнил Рибаджо. – Не пойдёт хан Батый теперь этим влажным пригорком, пойдёт лесом. А там придётся просеку прорубать, значит, есть ещё у горожан время до заката солнца на землю нашу полюбоваться.
Рибаджо прибежал к маме и бабушке с Васюшкой, как раз в то время, когда мама уже обломала и вытащила из плеча мальчика монгольскую злую стрелу. Залила рану йодом и перевязала специально припасённым бинтом. Бабушка, положив голову раненного мальчугана на колени, отпаивала его из термоса горячим куриным бульоном.
– Запасливые… – удивился Рибаджо. – Как это вы догадались всё это прихватить?
– Так не на весёлую ярмарку
[124]
, на войну с монголами собирались, – улыбнувшись, сказала бабушка. – Давай-ка, дочка, вынимай свою шерстяную шаль из рюкзака, положим на неё мальчонку. Его в город тащить надо, к лекарям. Слаб он, сам не дойдёт…
* * *
– Трое против трёх тысяч?! – прищурив узкие расщелины глаз, спросил хан Батый у лежащего в его ногах воина. – Трое против трёх тысяч?! – взревел как раненный барс Чингизид. – Потери?
– Почти все… – едва слышно прошептал воин.
– Все?! Почему?! – Хан с силой толкнул гонца ногой в плечо, отчего тот кубарем вылетел из шатра. – Три русских богатыря положили почти всё моё войско! Почему? Почему даже их жёны и дети в полоне никогда не отводят глаз? Почему я, хан, способный взглядом просверлить дыру в медном сосуде, всегда отвожу глаза первым? Я не помню лиц своих воинов, с самого детства они не поднимают передо мной своих голов. Но каждую ночь мне снятся гордые и непреклонные русские лица с большими и синими как небо глазами.
Хан выбежал из шатра и закричал срывающимся от отчаяния голосом:
– Ру, где же ты Ру?! Вернись, ты мне нужен!
Хан прислушался, но только тишина была ему ответом. У шатра, сжавшись в клубок, лежал воин, он ждал решения хана.
– Найти среди русских предателя, – жёстко приказал хан, – отсыпать ему малахай
[125]
золота. Пусть ведёт войска лесными тропами, тайно, без шума. Вы должны застать их неожиданно, нежданно. Потерь среди войск не должно быть!
– Уже хан, – еле слышно сказал воин. – Мы нашли такого в Малом Китеже. Его зовут Гришка Кутерьма
[126]
. Он согласен провести войска лесом.
– Я приказал в Малом Китеже вырезать всех, – грозно рыкнул хан. – Как он остался жить?
– Под коряжкой спрятался, в землю врос.
– В семье не без урода, – впервые за долгое время улыбнулся хан. – Веди его ко мне!
Семенящей походкой в шатёр хана вбежал толстый с серым от страха лицом княжеский дружинник. Хан с удовольствием осмотрел его:
– Хорош! Хорош! Вот такими я хочу видеть русичей. Всех русичей! Проведёшь мои войска до Большого града Китежа. Малахай золота отсыплю.
– Ой, хан! – заскулил, успокоенный ласковым тоном хана, предатель. – Там лес непроходимый, болота с зыбкой трясиной. Надо бы добавить ещё пол малахая золота…
– Я тебя на кол посажу, голову палашом
[127]
отделю, на мелкие кусочки порежу? – яростно зыркнул глазами хан Батый. – Хватит с тебя, поганый, и малахая золота! Вон! Пошёл вон!
* * *
Алька, запыхавшись, вбежал в Большой град Китеж и сразу же привлёк к себе внимание необычной одеждой. Никто из горожан никогда не видел таких узких, потёртых в некоторых местах до белизны штанов и ярко-красной, с короткими рукавами рубахи. У рубахи не было пуговиц, но зато на груди красовался портрет очень злой, насупленной птицы, по виду – курицы. Ребятня из Китежа сразу же обступила необычно одетого мальчишку с коротко стрижеными волосами и такими же синими, как у них, глазами.
– Из-за моря прибежал? – спросил самый смелый из пацанов.
– Из-за бугра! – торопливо ответил Алька. – Где тут у вас князь? Мне с ним говорить надо! Спешно. Дело не терпит отлагательства!
– Ух ты, какой прыткий! – хохотнул тот же мальчик. – За такие речи тебя княжеские дружинники плетьми отходить могут. Не посмотрят, что ты из-за бугра прибыл…
– За тем бугром монголы ваших богатырей убивают, – всхлипнул Алька, – и вас убьют! Ведите меня к князю…
Больше не раздумывая, ватага
[128]
ребятишек ринулась к княжеским палатам. У богатого крыльца заголосили:
