– Батюшка князь, вели миловать! – наперебой задыхаясь, кричали ребята. – Гонец из-за бугра прибыл. Монголы на нас тучей страшной идут!
На княжеское крыльцо выскочили сразу шесть дружинников, выслушав мальчишек, один из них побежал в княжеские палаты. Князь вышел на крыльцо, выхватил взглядом из толпы ребятишек Альку и тотчас устремился к нему, присел на корточки рядом, попросил:
– Говори, сынок, что видел, и кто тебя послал?
– Послал меня Рибаджо, – чуть отдышавшись, заговорил Алька, – он на помощь вашим дозорным богатырям побежал. Сына одного из них стрелой ранило, там мама с бабушкой и Васюшкой пытаются ему помочь. Отец раненного мальчика велел ему в город бежать, предупредить: «Монголы идут, Малый Китеж кровью залили, никого в живых не оставили. Числом тьма, туча чёрная»! Мальчик сам идти не может, сильно ранен. Я прибежал вместо него!
– Ох, князь, – заговорил один из дружинников, – непонятно говорит малец. Не засланец
[129]
ли вражеский? Послушаем его, войско поднимем, из города выйдем навстречу врагу, а они в пустой город, как черные тараканы, пролезут и наших родных: стариков, женщин и детей в полон уведут, а того хуже перережут всех!
Князь встал в полный свой богатырский рост, устремил взгляд в небо.
– Нет, не врёт малец, – в тяжёлой задумчивости промолвил он. – Видите, стая воронья за бугор полетела? Падальщики! Кровь человеческую почуяли. Полегли наши богатыри на поле битвы, честь им и слава! И нам пора дружину собирать! А ты, малец, беги к своему Рибаджо. Не знаю, что за воин, но поклон ему от меня за предупреждение предай и маме с бабушкой и Васюшкой за нашего парнишку отдельное спасибо.
Не успел князь договорить, как в городские ворота вошли мама, бабушка и Васюшка с Рибаджо, они несли на шерстяной шали перебинтованного мальчика.
– Вот и они! – радостно воскликнул Алька. – Вы, князь, сами можете им поклон передать!
Князь Георгий Всеволодович низко до земли поклонился:
– Спасибо, добрые люди! Нам дружину собирать, а вам домой возвращаться нужно, опасно у нас здесь! Поспешайте, солнце уже серединкой висит над горизонтом, можете дорогу домой не найти. Далече у вас дом-то?
– Далече, – отозвалась бабушка, – но до захода солнца вернуться обязательно надо. За поклон, князь, благодарствуем. За спасибо тоже. Только мы – люди русские, и не могли поступить иначе, мы же не басурмане
[130]
какие…
Рибаджо внимательно посмотрел на апельсиновую дольку солнца уже почти присевшую на линию горизонта
[131]
.
– Часа три до захода солнца осталось, не больше, – озабоченно сказал волшебник. – В записке деда написано, что нам ещё старца небесного найти надо и похоронить. Кто это? Я не знаю! И где тот камень, на котором старец в свой последний миг в небо глянет, тоже не знаю. Так что, побежали, куда глаза укажут, а там разберёмся…
– Погодите, люди дорогие, – остановил гостей князь Георгий Всеволодович. – Острый камень у нас на скальном утёсе над озером Светлояр лежит. Оттуда весь Большой Китеж град видно. Вся наша молодёжь там друг другу свидания назначает. Думается мне, вам туда…
Мама, бабушка, Васюшка, Алька и Рибаджо отвесили князю поясной поклон
[132]
, Кешка тоже, что-то благодарственное из кармашка рюкзака пропищал, вылезти наружу всё же побоялся.
Пока ребята с мамой и бабушкой, и спящим в кармашке рюкзака Кешкой, шли к утёсу, они всё время слышали звон церковных колоколов. Звон этот не становился тише, а наоборот будто делался громче.
На утёс поднялись, когда от солнца осталась половинка от половинки. На утёсе было пусто. Зато город и ближайшие к нему леса виднелись, как на ладошке.
– Смотрите! – закричала Васюшка. – На опушке леса бой идёт. Стрелы монгольские, как черные тучи по небу мечутся!
– Это князь с дружиной атаку монгольскую отбивают, – тяжело вздохнула бабушка. – Мало их, китежских богатырей, не сдюжат они, погибнут все…
Звон колоколов в Большом граде Китеже всё нарастал и нарастал. Все до единого жителя города: старики, женщины, дети поднялись на городскую стену. Они встали плечом к плечу, тревожно всматриваясь вдаль – туда, где били врага их отцы и деды. Когда растрёпанные кучки монгол выскочили из леса, жители города возвели руки к небесам и стали просить:
– Силы небесные, спасите наших стариков и детушек…
Задрожала земля, загудела вода в озере, заметалась молния по небу от тучи до тучи.
– …стариков и детушек… детуше… дету… де-е-е-е…
Город затянула дрожащая туманная пелена. Пелена густела на глазах, как молочный кисель, а когда рассеялась, ребята, мама и бабушка увидели пустынный берег озера и спокойную водную гладь озера Светлояр.
– Вот тебе и шапка невидимка, – присвистнул от удивления Алька, – как в телевизоре, будто на другой канал переключили. Был город, и нет города.
Мама с бабушкой утирали обильно текущие слёзы, а Васюшка горько плакала в ладошки.
– Эхма! – Рибаджо сильно стукнул кулаком по камню. – Жалко то как! И ведь ничем не поможешь, ничего не исправишь. Только помнить остаётся о русской воинской славе и доблести.
– Так это самое главное, ребятки, – сказала, вздохнув, бабушка. – Пока мы помним, они живут.
– Смотрите! – воскликнула Васюшка. – Наш знакомый орёл в небе.
Большой сизо-чёрный орёл кружил над озером. Парение его было неуверенным, он проваливался в переменных воздушных потоках, выравнивался и опять проваливался. Над утёсом он последним усилием оттолкнулся крыльями от воздуха, взмыл и… сложил опахала
[133]
. Сначала Ру падал тяжёлым камнем, затем завертелся спиралью, крылья его растрепались, и злой ветер вырвал из них несколько перьев. Тело Ру принял на себя острый скальный камень. Орлы – охотники не умирают в гнёздах и пещерах. Они умирают в небе, на лету…
Алька взял ещё тёплое, но уже не живое тело птицы на руки.
– Он больше не дышит! Бабушка! – отчаянно закричал мальчик. – Он умер!
– Он был очень стар, ребятки, – грустно сказала бабушка, и, обращаясь к маме, добавила: – вынь из рюкзака, доченька, садовую лопатку надо похоронить небесного старца, как велел дед Рибаджо. Васюшка, давай свою косынку завернём орла.
Когда ямка, в которую уложили орла на вечный покой, была засыпана землёй, солнце уже прятало свой последний лучик за горизонт.
