Кот снова был прав, и друзья быстро спустились к лазу, ведущему в подземелье. Первой, помахав всем лапкой, в него проскользнула Банечка. Мурзик повернулся к друзьям и вдруг понял, что хода назад уже нет, а впереди их с мышкой ждут настоящие опасности и приключения. Однако, к чести его, надо сказать, он не переменил принятого решения. Кот уже твёрдо решил идти до конца, чтобы затем рассказать о своих подвигах кошке Мусе. «Верьте в наше возвращение, друзья!» – сказал он и чуть было не всплакнул, но вовремя вспомнил, что отважные коты, хоть и совсем маленькие, должны всегда вести себя достойно. А потому решительно повернулся и мигом скрылся в подземном лазе.
– Ну, вот и всё, – вздохнул Лёшиков. И, повернувшись к Карлуше, добавил: – Остались мы с тобой вдвоём.
– Что ж делать, – спокойно отозвалась ворона. – Но знаешь, я ведь не шутила, когда предлагала превратить меня в боевой самолёт. Мне как-то совестно оставаться в стороне, когда вы все, каждый по-своему, сражаетесь со злой Жиролой…
– Я не могу превратить тебя в самолёт, – признался Лёшик. – К тому же мне пригодятся твои советы. Пойдём-ка в потайные комнаты Гелора размышлять о том, как действовать дальше.
Глава восьмая,
в которой Жек узнал себя в зеркале, а Банечка и Мурзик заблудились
Долгий день уже клонился к закату, когда стражники Жиролы втолкнули на середину зала испуганного Жюста, тащившего за собой на длинной верёвке пленника. Лицо Жиролы расплылось в злобной торжествующей улыбке; только пёс Лео, к сожалению хозяйки, сладко дремал и не разделил с ней этой радости. Это был тот самый миг, ради которого жила колдунья все предыдущие дни и которого ждала она долгие годы. Сейчас она вырвет у этого проклятого мальчишки его волшебную книгу, заберёт амулет – и наконец получит неограниченную власть!
Вскочив со своего трона, ведьма принялась ходить вокруг Жека-Лёшика, потирая руки и приговаривая:
– Я знала, я чувствовала, что рано или поздно ты окажешься здесь. Наконец-то ты в моих руках и побеждён! И книга станет моей!
При этих словах Жирола грозно посмотрела на Жюста и коротко скомандовала:
– Давай её сюда! Немедленно! Книгу, книгу!
– У него не было книги, – беспомощно отвечал тот, пожимая плечами. – Я не знаю, куда он её дел. Лёшиков лечил мне плечо с её помощью, а потом она точно испарилась.
– Этого не может быть! – прошипела Жирола. – Наверняка ты проговорился ему о своих замыслах, и он успел припрятать книгу… Почему же ты сразу не убил его, как я тебе приказывала?
– Во-первых, у меня отобрали кинжал, о могучая правительница. А во-вторых, я связал Лёшика и обыскал всю комнату, но не нашёл магической книги. И тогда я решил оставить твоего врага в живых, чтобы привести его на твой суд. Тебе он скорее расскажет, где прячет своё волшебное имущество.
– Да, пожалуй, ты прав, – согласилась ведьма, – иди к своим, я не стану вас убивать… по крайней мере, сегодня. – И отправив Жюста, она тут же переключилась на Жека-Лёшика.
Тот стоял посредине залы, склонив голову, и слегка ухмылялся – храброго пса совсем не испугало шипение колдуньи.
– Ах ты, подлый мальчишка, – прокричала Жирола, – отвечай немедленно, где книга?
– Тебе никогда её не найти, – гордо ответил маленький человечек в зелёной одежде, смело глядя колдунье прямо в глаза. – Я спрятал книгу так надёжно, что без меня тебе её не отыскать. А я никогда её тебе не отдам. Даже твоему Лео не удастся учуять то место на острове, где она спрятана. Да и нюх у него слабоват для пса, я это давно уже заметил…
Храбро взглянув на спящую возле кресла Жиролы собаку, Жек не смог устоять и насмешливо добавил:
– Впрочем, ему не стоит даже пытаться искать книгу, чтобы не случилось чего. А то всякое может быть. Ты помнишь, как здорово мы научили его мяукать?
При напоминании о том, что произошло в доме у Стаси, Жирола стиснула зубы и чуть не позеленела от злости. Думая перехитрить людишек, ведьма сама попалась на удочку и бросила в камин собственную магическую книгу, думая, что это экземпляр Флёров…
– Как смеешь ты так разговаривать со мной? – вскричала женщина. – Со мной, при мысли о которой в страхе дрожат даже горы! Со мной, владычицей этого острова и твоей, между прочим, жизни!
– Ха-ха-ха, – расхохотался Жек-Лёшик. – Ты даже не представляешь, как ты смешна, когда упиваешься собственной властью. Только вот ты забыла, что я – самый храбрый пё…
Тут он осёкся, так как чуть не проговорился, произнеся слово «пёс».
– Я самый храбрый… Самый храбрый… – забормотал он, придумывая на ходу хоть какое-нибудь подходящее слово, начинающееся со слога «пё».
«Эх, Карлушу бы сюда, – пронеслось у Жека в голове. – Она бы не только слово, но и стихотворение сочинила…»
Жирола озадаченно глядела на пленника. От наступившего молчания даже Лео проснулся и, сонно приоткрыв глаза, непонимающе уставился на Лёшика.
– Я самый храбрый пёстрый мальчик, – выговорил, наконец, Жек и удручённо склонил голову.
– Я же говорила, что он сумасшедший! – фыркнула ведьма. – И что же ты, пёстрый мальчик, умеешь? Достаточно ли изучил книгу?
– Достаточно, чтобы превратить тебя в аппетитную косточку и съесть её! – гордо вскинув голову, ответил Жек.
Жирола с Лео обменялись изумлёнными взглядами. Поняв, что снова сказал глупость, Жек-Лёшик забеспокоился. Он даже представить себе не мог, что собьётся на таких глупых вопросах.
«Что же теперь будет?» – думал он, с беспокойством глядя на ведьму.
Тем временем Лео уже совсем проснулся, потянулся и втянул холодного сырого воздуха в свои большие чёрные ноздри. В нос ударил какой-то странный, до боли знакомый запах.
«Что-то тут не так…» – подумал Лео и снова принюхался.
Тем временем Жирола устала от общения с Лёшиком. Она решила заточить его в клетку, продержать без воды и питья, чтобы маленький волшебник наконец признался, куда подевал книгу.
– Уведите его! – крикнула она стражникам. – Посадите в темницу и не подходите несколько суток. – Она перевела взгляд на Жека-Лёшика и добавила: – Спорим, скоро ты будешь умолять меня, чтобы я приняла от тебя книгу!
«Клетку? Я думал, она отведёт меня в деревню, – опечалился Жек. – Что же делать? У нас был другой план…»
Услышав приказ ведьмы, стражники-монстры мигом подбежали к пленнику, схватили его под руки и уже повели к выходу, как вдруг заговорил Лео.
– Подожди, хозяйка, что-то тут не так! – воскликнул он. – Я чувствую запах, но это не запах Лёшика. Позволь мне обнюхать пленника!
Одним движением руки Жирола остановила охранников и кивнула своему верному псу. Лео в два прыжка оказался рядом с Жеком-Лёшиком, обошёл его кругом, уткнулся мордой в зелёную курточку и втянул в себя запах.
«Неужели эта псина что-то почувствовала?» – беспокоился Жек. Он старался не выдавать волнения. Поэтому, окинув собаку безразличным взглядом, он обратился к ведьме:
