– Откуда же? – в один голос спросили Лёшик и Мурзик.
– От каждого лотоса! – важно ответила птица. – Так что, думаю, нам необходимо осмотреть таинственную пещеру!.. Правда, там очень темно и страшно…
– Послушай меня, Карлуша, – заговорил Лёшиков, поглаживая ворону по крылу. – Я вижу, что ты очень устала и что тебе надо бы передохнуть. Надо – да некогда. Ты должна доставить меня к подземелью. Там я уж как-нибудь сам управлюсь, да и Банечка мне поможет.
– Постойте, постойте, – подал голос Мурзик. – А как же я? Про меня забыли?
– А ты оставайся здесь. Сторожи Вову и Стасю. Пусть Карлуша отвезёт меня к пещере. Мы с Банечкой спустимся под землю, а Карлуша и Жек вернутся к заводи. Мы освободим Лариона и Лелю и тоже придём сюда.
С этими словами Лёшик вскарабкался вороне на спину. Она тяжко, с хрипом, вздохнула, взмахнула крыльями, оторвалась от земли и полетела наискосок через остров, к тому месту, где был скрыт вход в таинственное подземелье.
Карлуша очень точно приземлилась на малюсенький пятачок суши, возле самого входа в пещеру. Жек и Банечка радостно приветствовали друзей – они уже устали ждать.
Лёшик слез со спины птицы и огляделся.
Это место действительно нелегко было обнаружить даже зоркой Карлуше. Отвесная скала, через которую пролегал ход, была сплошь покрыта густым ковром вьющихся растений. Узкие листья, закрывавшие вход, маслянисто поблёскивали, стебли колыхались на ветру, как мотки проволоки.
Расщелина, узкая и высокая, начиналась от самой воды. Войти в проход можно было и по узкой тропке, проходившей у самого края скалы. Должно быть, тропинку заливало во время прилива или шторма. У берега было много подводных камней, сплошь покрытых мохнатыми бурыми водорослями. Эти водоросли шевелились, словно гривы чудовищ. Как искорки, мелькали в воде мелкие рыбки. Плеск волн повторяло эхо…
Из расщелины тянуло холодом, так что друзья невольно поёжились.
– Ну что ж, дальше мы пойдём вдвоем с Банечкой, – сказал Лёшик и поглубже надвинул свою зелёную, украшенную пёрышком шапочку. – А вы возвращайтесь к Мурзику и сторожите Стасю и Вову. Мало ли что может случиться с ребятами за время нашего отсутствия…
– Я должен пойти с вами! – возразил Жек. – Мне кажется, я больше могу пригодиться там, в пещере. Рост у меня небольшой, нюх отличный, и лаять могу так, что заставлю дрожать от страха любого врага.
– А я боюсь темноты, ты же знаешь, Лёшик… – пропищала Банечка. – Может, возьмём Жека с собой? С ним не так страшно…
– Хорошо, пусть Жек идёт с нами, а ты, Карлуша, возвращайся на берег. Если случится что-то плохое, лети сюда и зови нас.
– Не сомневайтесь, с этим я справлюсь! – ответила птица и тут же улетела.
А наши путники осторожно двинулись по тропе в глубь грота. Лёшиков шёл первым, за ним, настороженно принюхиваясь, следовал Жек. Сзади, постоянно оглядываясь, бежала Банечка. Вскоре скалы закрыли небо, стало темно и холодно. Плеск воды, казалось, сделался ещё громче.
Лёшик, Жек и Банечка невольно замедлили шаг и оглянулись. С моря порывами дул ветерок, отодвигая зелёную живую занавесь, и тогда в проёме скалы ослепительно сияло синее небо. Там, на улице, светило солнце, там было радостно и спокойно. Казалось, что всё самое хорошее остаётся позади, а впереди отважных друзей ждут только неприятности и опасности.
Лёшику стало не по себе. Он слышал, как застучала от страха зубами Банечка, как громко забилось сердце бесстрашного Жека. Нет, нельзя медлить ни минуты, нельзя поддаться смятению и пугать друзей. Нужно идти впёред, нужно разыскать Лариона Флёра и Лелю и вызволить их из беды… А что будет дальше – нечего и загадывать.
Неожиданно из глубины пещеры донёсся оглушительный рёв и металлический лязг. Казалось, из подземелья вот-вот вылетит громадный товарный поезд…
– Пахнет металлом, – принюхавшись, сообщил Жек.
Грохот нарастал и нарастал и вдруг стих так же внезапно, как и начался. Лёшик понял, что сила звука многократно увеличена сводами пещеры – так усиливает звук длинная труба с расширяющимся раструбом. Маленький волшебник подал друзьям знак идти дальше. Сразу за поворотом они увидели тусклый, чуть дрожащий свет, при котором невозможно было различить цвета окружающих предметов – только смутно вырисовывались контуры громадного зала. Постепенно глаза путешественников привыкли к сероватому свечению, и они разглядели округлую подземную бухту.
На её берегу возвышались громадные контейнеры, подъёмные устройства, баки с горючим – это был целый морской порт, только в миниатюре. Пространство громадного зала пересекали провода, трубопроводы, подвесные монорельсы. Из глубин земли снова раздались оглушительный лязг и грохот, и друзья увидели, как прямо по воздуху, поддерживаемый тускло блестящим монорельсом, пролетел металлический контейнер. Он скрылся в одном из туннелей, уходящих ещё глубже под землю. Прошло несколько минут – следом промчался другой.
– Они идут в глубь острова. Думаю, нам надо туда, – проговорил волшебник, провожая контейнеры взглядом.
Но как попасть на контейнер?
Мышь, собака и человечек переглянулись и без слов поняли друг друга. Им предстояла важная задача – вскарабкаться наверх, на опоры монорельса, а оттуда спрыгнуть на крышу пролетающего мимо контейнера.
Первой полезла Банечка. Цепкими лапками и даже хвостиком она хваталась за выступы и выбоины опорной мачты монорельс и в два счёта одолела полпути.
– Хватайтесь за хвост! – крикнула она, задержавшись.
Жек разбежался и зубами вцепился в Банечкин хвостик.
– Ой! – не удержавшись, воскликнула она.
Щенок протянул лапу Лёшику, но тот покачал головой – мышке и так было тяжело. Человечек решил подняться самостоятельно. В этом ему помогал маленький рост. Там, где человек нормального роста видел бы только ровную поверхность, Лёшиков различал массу выступов и выбоин. Он цеплялся за них крепкими пальцами, упирался в них носками своих мягких коричневых башмачков и, стиснув зубы, лез, лез, лез вверх – медленно, но упорно. Банечка и Жек уже вскарабкались до массивных подпорок и протянули лапки Лёшику, чтобы ему помочь.
Человечек не успел ухватиться за протянутые лапы, потому что мимо промчался ещё один контейнер. Мачта задрожала сверху донизу. Лёшик крепче ухватился за ржавую железку. Когда контейнер пронёсся мимо, человечек наконец ухватился за лапу пёсика и дотянулся до подпорок. Железяка под ногами шаталась и скрипела – друзьям стало ясно, что долго они так не продержаться. Находиться на подпорке всем троим было очень опасно.
Вот откуда-то издалека, сначала тихо, а потом всё нарастая, зазвенел, загрохотал, залязгал приближающийся новый контейнер. Монорельс и опоры задрожали от напряжения.
– На счёт три! – скомандовал Лёшик. – Раз… Два… Три!
И друзья бросились вниз, на крышу пролетавшего под ними контейнера.
