Вильмовский насупился, но ничего не сказал боцману. Неожиданное нападение на Смугу было прямым доказательством темных замыслов кавирондо.
- Вы правильно поступили, боцман. Негры уважают сильных людей,вмешался Хантер. - Их надо крепко держать в руках. При первом удобном случае мы постараемся нанять новых носильщиков. По-видимому, только после этого мы перестанем чувствовать влияние Кастанедо, который пытается нас преследовать своею местью. Судя по всему, это - мстительный негодяй.
- Хотел бы я встретить его еще разок, - зловеще пробурчал боцман.
- Я снова предлагаю отложить наше путешествие до послезавтра, - сказал следопыт. - Таким образом, мы хотя частично сорвем планы кавирондо.
- Мне кажется, что Хантер прав. Поэтому мы отдохнем здесь еще день, а послезавтра отправимся дальше, - решил Вильмовский.
- Если это понадобится, то в английской крепости в Кампала мы найдем гарнизонного врача, - добавил Хантер. - Будем, однако, надеяться, что Смуга выздоровеет и без его помощи.
- Хорошо, пусть будет по-вашему, - согласился Смуга.
В лагере царило полное спокойствие. Днем и ночью масаи, вооруженные до зубов, стерегли лагерь. Боцман, Томек и Самбо построили для Смуги удобные носилки; нести их должны были самые сильные из кавирондо.
Когда наступило время отправления каравана, Самбо снова стал впереди со знаменем. По приказанию отца Томек занял место Смуги. Теперь он и боцман ехали в арьергарде каравана. Они тронулись в путь под звуки монотонного напева носильщиков.
Караван шел через саванну, поросшую купами кустарников и акаций. К вечеру на пути каравана стали встречаться довольно большие болота, поросшие карликовыми мимозами с красной корой. Это затрудняло поход. Спущенный с поводка Динго бушевал в кустах, бегал с поднятым кверху носом, что-то вынюхивая в воздухе. Не было сомнения - местность изобиловала дичью, поэтому Томек и боцман внимательно следили за поведением собаки. Караван проходил мимо кустарников, куда не преминул нырнуть Динго. Неожиданно оттуда послышалось низкое, глухое хрюканье, а потом громкий писк. Хриплый лай Динго и треск ломаемых веток насторожили путешественников. Они услышали глухой топот. Громко лая Динго выскочил из кустов. За ним бежало огромное, тяжелое и неуклюжее животное. Высота его равнялась среднему росту человека, а длина серовато-черного туловища достигала четырех метров. Низко наклонив мощную голову, на носу которой торчали два рога, расположенные один за другим, огромное животное, со шкурой, собранной на шее в складки, мчалось в погоне за собакой.
- Кифару!
[35]
- крикнул один из негров.
Строй каравана нарушился. Носильщики бросились врассыпную, оставив багаж на тропинке. Испуганные кони стали на дыбы. Кое-какой порядок сохранился только впереди каравана, потому что вьючные ослы с философским спокойствием шли вперед, не обращая внимания на опасность. Динго убегал что есть силы. Умный пес сосредоточил на себе все внимание животного. Он наискось пересек тропинку и нырнул в кусты на противоположной ее стороне. Томек и боцман не успели даже схватиться за ружья. Прежде чем удалось успокоить лошадей, носорог и Динго исчезли. Вскоре пес вернулся, весело помахивая хвостом. Он остановился перед Томеком, как бы ожидая похвалы; мальчик соскочил с седла и крепко обнял умного друга.
Вечером, во время постоя, встреча с носорогом стала главной темой разговоров. Повадки этого животного лучше всего были известны Хантеру и Смуге, который после дневного путешествия почувствовал себя совсем плохо.
- Как поступит носорог в тот или иной момент, предусмотреть невозможно, - рассказал Хантер. Иногда он в панике бежит от одной собаки. Иногда же при одном только виде человека впадает в бешенство и сразу бросается в атаку. Опытный охотник отпрыгивает в сторону в последний момент перед нападением; в этом случае носорог проносится дальше. Когда он теряет из глаз своего противника, то с гневом бросается на первый попавшийся куст или дерево. Это происходит потому, что носороги плохо видят. Счастье, что, когда умный Динго выследил носорога в чаще леса, тот нас не заметил. Если бы он на нас напал неожиданно, нам пришлось бы туго.
- К какому отряду животных принадлежат носороги? - спросил Томек.
- К отряду непарнокопытных, - ответил Смуга. К этому отряду принадлежат носороги с тремя пальцами на ногах, тапиры с тремя пальцами на передних и четырьмя на задних ногах и лошади с одним пальцем в форме копыта.
- Носороги встречаются только в Африке? - продолжал задавать вопросы Томек, который, желая стать опытным звероловом, стремился как можно больше узнать о повадках животных.
- Нет, носороги обитают также в тропической Азии, - ответил Смуга. - А в Африке их живет два вида. Первый из них, называемый бурами
[36]
"черным"
[37]
, а на наречии негров "кифару", известен лучше, чем второй - "белый"
[38]
, который принадлежит к самому мощному виду всего отряда.
- А чем разнятся эти два вида? - продолжал спрашивать Томек.
- Черный носорог, или кифару, отличается серовато-черным или бурым цветом шкуры. Взрослые самцы достигают почти четырех метров длины при высоте в холке один метр шестьдесят сантиметров. Они встречаются в Центральной и Восточной Африке. Что касается белого носорога, то его высота достигает двух метров, а длина - пяти. На чрезвычайно вытянутой носовой части головы у него торчит передний рог, доходящий иногда до полутора метров длины, окружность которого у основания достигает полуметра, то есть равна длине заднего рога. Оба вида носорогов - травоядные животные, причем белый обитает преимущественно в открытой степи, а кифару предпочитает держаться леса.
- Ого! Как видно, белый носорог это колоссальное животное! - удивился мальчик.
- Конечно, Томек! - подтвердил Смуга. - Если не считать слона, то носорог крупнейшее сухопутное млекопитающее. Тебя, как будущего зверолова, должно заинтересовать то, что до сих пор никому не удалось привезти живого белого носорога в Европу. Черный носорог меньше по размерам, но считается одним из самых опасных африканских животных. Поэтому наша встреча с кифару - это очень интересное событие.
- Я хотел бы еще узнать кое-что об образе жизни этих необыкновенных животных, - сказал Томек.
- Послушай, Томек, не мучай больше дядю Смугу, - вмешался в их беседу Вильмовский. - Ты же знаешь, что он еще очень слаб.
- Я с удовольствием продолжу рассказ о носорогах, а раненый пусть немного отдохнет, - сказал Хантер, придвигаясь к Томеку.
- Пожалуйста, я так люблю рассказы о животных, - обрадовался Томек.
