Мы поодаль шли за ней, скрываясь за деревьями. Горилла привела нас к небольшому тенистому и влажному оврагу. На платформе, устроенной на ветвях раскидистого дерева, сидела самка с детенышем. Это для них самец принес персики, сорванные вместе с ветками.
- А ты видел, как они ведут себя в семье? - спросил Вильмовский.
- Конечно, ведь я не мог не воспользоваться великолепным случаем. Должен сказать, по росту самец оказался выше нашего боцмана.
- Вы, простите, не сравнивайте меня с обезьянами, - возразил обиженный моряк.
- Извините меня, боцман, - улыбнулся Смуга. - Я употребил это сравнение только для того, чтобы наши друзья смогли полностью представить мощное сложение животного, на которого нам предстоит охотиться.
- Ну, если так, то пожалуйста, - ответил боцман. Продолжайте рассказ.
- Вообразите себе великана с очень широкими плечами, сильно развитой, выпуклой грудью, длинными руками, доходящими почти до колен, который бесшумно передвигается на сравнительно коротких ногах. Я его ясно видел в подзорную трубу. У гориллы только лицо и ладони пепельного цвета и лишены растительности, а так шерсть покрывает все ее тело. Ходит она слегка наклонив голову вперед. В чаще она ползает на четвереньках, а когда становится на ноги, то качается, причем походка ее, извините меня, боцман, похожа на матросскую. Но самое большое впечатление производит лицо гориллы, исполненное адского выражения, с дикими, блестящими глазами.
- Прошу тебя, Ян, опиши тщательно все свои наблюдения. Это очень ценные сведения, не только для нас, - попросил Вильмовский.
- Завтра утром, я думаю, мы отправимся вдвоем, чтобы пополнить мои наблюдения. Я знаю, что в Европе есть много людей, ждущих их с нетерпением.
- А вы сумеете завтра найти логово горилл? - тревожно спросил Томек.
- Не бойся, дружище. Я по дороге оставил знаки, которые облегчат поиски нужного места.
- Когда же мы начнем облаву на горилл? - спросил Хантер, который поддался всеобщему волнению.
- Вот теперь мы переходим к сути дела, - ответил Смуга. - Утром я вместе с Вильмовским отправлюсь на разведку, и только после этого можно будет начать охоту. Мы поставим у логова горилл сосуды с пивом и на месте подождем результата. Если обезьяны действительно так любят пиво, как говорит Сантуру, мы без особого риска сумеем всю семейку посадить в клетку.
- Вы слышите, что говорит Смуга о ваших лесных людях? - с триумфом обратился боцман к носильщикам и Матомбе. - И было вам чего бояться? Теперь вам, пожалуй, стыдно!
- Великий белый буана отважен как буйвол или слон, - сказал Матомба. Но пока еще соко не сидят в ваших домах из железных прутьев.
- Смотри, дружище! Вот этими двумя лапами я сам посажу их в клетки, - хвастливо говорил боцман, которому польстило сравнение со слоном и буйволом, самыми сильными животными континента.
- Буана, ты и в самом деле посадишь соко в клетку? - с восхищением спросил Матомба.
- Можешь убедиться в этом, если у тебя хватит храбрости пойти туда с нами, - уверенно сказал боцман.
Матомба долго думал, но по-видимому характерное для негра любопытство взяло верх, потому что он заявил:
- Хорошо, буана, Матомба бояться сока, но пойти с тобой, чтобы увидеть, как ты посадишь лесного человека в клетку.
- Ах, чтоб ты провалился! Ты мне нравишься, Матомба, или как тебя там звал уважаемый папаша.
- Значит, завтра начинаем охоту. Слушайте, если поймаем гориллу, то устроим пир на весь мир, - обещал, развеселившись, Вильмовский.
Негры, взволнованные предстоящей охотой и обещанием пира, расходились по местам, оживленно беседуя, а тем временем Томек, до странности печальный, подошел к отцу.
- Разве ты не доволен от одной только мысли, что завтра начнется охота? - спросил Вильмовский, внимательно смотря на мальчика.
- Я бы радовался и даже очень, но... - Томек прервал начатую фразу и замолчал, опустив голову на грудь.
- Что тебя опять угнетает? Почему не скажешь прямо, что у тебя лежит на сердце? Томек посмотрел отцу прямо в глаза.
- Возьми меня завтра утром с собой, когда будешь идти вместе с дядей Смугой, чтобы наблюдать горилл! - одним духом выпалил Томек.
- Гм, я собственно хотел тебе это предложить, но думал сначала спросить мнение Смуги, - ответил Вильмовский, подавляя улыбку, потому что он сразу догадался о мечте сына. - Как ты думаешь, Ян?
- Раз мы решили сделать из Томека превосходного зверолова, то думаю, что будет полезно взять его в наш поход. Такой великолепный случай может не скоро повториться. А у нас будет еще один свидетель событий, который подтвердит, что мы наши сведения не высосали из пальца, - ответил Смуга.
Обрадованный Томек сразу же бросился осматривать оружие.
На рассвете следующего дня трое охотников направились к лесному оврагу. Смуга шел впереди. Он легко находил оставленные вчера знаки на деревьях или ветки, уложенные им на земле. Вслед за Смугой, чутко прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг, шел Томек со штуцером в руках. Шествие замыкал Вильмовский. Медленно и осторожно пробираясь через кусты, они подошли к краю густо заросшего деревьями склона оврага. Все трое спрятались в небольшой яме. Смуга осторожно раздвинул ветки кустов. Достал подзорную трубу. Он долго что-то искал в овраге.
- Сидят, сидят в логове! - с волнением прошептал он.
Смуга передал подзорную трубу Томеку, который посмотрел в указанном направлении. Между ветвями огромного дерева, не выше пяти метров над землей, он увидел платформу, сплетенную из ветвей и лиан. На платформе сидела самка. Тонкой, покрытой листьями веточкой она отгоняла мух, летавших над спящим детенышем. На земле, опираясь спиной о ствол дерева, сидел огромный самец. Рядом с ним лежала кучка каких-то растений, вырванных с корнями; он обгрызал их, пережевывая мощными челюстями. Вскоре он окончил завтрак, схватил охапку веток, поднялся на короткие ноги и с акробатической ловкостью взобрался на дерево. Не выпуская из рук ноши, он взошел на платформу и протянул ветки самке, но та его с гневом прогнала. Самец покорно соскочил на землю и направился в лес.
Смуга решил, что самка не была довольна пищей, которую принес муж, и отправила его в лес за фруктами, которые любят обезьяны. Охотники наблюдали за поведением горилл несколько часов. Самка с детенышем на руках спустилась на землю. Она внимательно следила, чтобы тот не уходил далеко, кормила дитя персиками и листьями, полученными от мужа. В жаркие часы дня она взяла детеныша на руки, влезла с ним назад на дерево и уложила спать. Когда маленькая горилла не слушалась и пыталась вылезти из логова, самка легонько шлепала ее рукой и снова укладывала спать рядом с собой.
Через некоторое время охотники ушли из оврага. Вернувшись в лагерь, Томек, по просьбе отца, принялся записывать наблюдения, обозначив с помощью Смуги место на карте, где они видели горилл.
