Птица ощутила такое одиночество, такую беспомощность, что залилась горькими слезами. Её солёные крупные слезинки капали в безмятежное озеро и, опускаясь, садились на дно морское, превращаясь в хрустальные бусинки. Одна из таких слезинок упала совсем недалеко от Лёшика и Гелора. Они с удивлением подняли бусинку и осмотрели – здесь, на дне, они больше таких не встречали. Пум, пум, – падали ещё и ещё странные бусинки. Человечек и старец переглянулись. Они подняли головы и увидели, что сверху падает целый град таких бусинок. Желая понять, что это такое, они поплыли наверх. Поднявшись к поверхности, они услышали какой-то знакомый звук – это каркала ворона. Человечки поплыли ещё выше и вдруг различили слова. Какая-то птица плакала, каркая и крича:
– Где вы, где, мои друзья? Что же делать? Как же я? Помогите! Помогите! И друзей моих спасите! Мне без них теперь нет счастья! Что же с ними, хоть бы знать мне?!
Карканье было настолько знакомым, настолько родным, что Гелор и Лёшик вдруг стали всё вспоминать. Сначала им вспомнилось имя – Карлуша, затем они даже смогли представить эту красивую чернокрылую птицу. Следующим воспоминанием стали Жек и Мурзик и их путешествие. Ещё мгновение, и Лёшик и Гелор всё вспомнили. Гелор вынырнул из воды и прокричал так громко, как мог:
– Карлуша! Мы здесь! Мы живы!
А Лёшик снова отправился на озёрное дно за Жеком и Мурзиком. Ему с трудом удалось догнать собаку – Жек так здорово научился плавать, что ему мог позавидовать любой водолаз.
– Жек! Нам пора плыть в Заоблачную страну! – выкрикнул он, еле догоняя пса.
– Безоблачную страну! Эге-ге-ге! – радовался Жек вылетавшим из пасти пузырькам, не особо вдумываясь в слова. Вдруг его осенила мысль, и собака резко остановилась: – Постой! Что ты сказал? Безоблачную страну! С Лёшиком, Мурзиком, Гелором и Карлушей… Я вспоминаю! Меня зовут Жек! А ты… Ты – Лёшик!
– Да, это так! Только страна не Безоблачная, а Заоблачная, – поправил Лёшик и, вздохнув, добавил: – Похоже, старая черепаха нас заколдовала! Нам надо спешить!
– Лёшик! Надо ж, я всё забыл! Я даже не помнил, что меня зовут Жек! А где остальные?
– Гелор поплыл наверх, там нас ищет Карлуша, а Мурзик…
Вспомнив о коте, друзья повернули голову и увидели Мурзика. В водном пространстве кот казался ещё толще, а морда его стала круглой, словно арбуз. Кот развалился на песчаном дне, в каждой его лапе Лёшик и Жек увидели по жирной сардельке. Мурлыча что-то себе под нос, кот надкусывал то одну, то другую сардельку и блаженно смотрел наверх. А сверху, прямо ему на голову сыпался град сарделек, все они были такими аппетитными, что даже Жек облизнулся.
– Вставай, лежебока! – не выдержал пёс. – Ты так много ешь, что я уже сомневаюсь, что ты сможешь всплыть на поверхность озера!
На слова собаки кот даже не отреагировал – он был целиком занят едой.
– Мурзик, вставай! – прокричал ему Лёшик. – Вспомни, ты – Мурзик, а я – Лёшик, а это – Жек. Мы должны плыть в Заоблачную страну спасать Лелю и волшебную книгу. Ну, вспомнил?!
Кот, пережёвывая сардельки, медленно пытался осознать, что ему говорят. Наконец и он стал что-то вспоминать:
– Корабль… Мои сардельки бросили за борт… – первое, что прояснилось у него в голове.
– Ура! Он вспомнил! – обрадовался Жек. – Давай, поплыли наверх, пока старая черепаха не увидела! Там нас ждут Гелор и Карлуша.
Кот немного поколебался, ведь, чтобы поплыть, ему придётся оставить еду, однако воспоминание за воспоминанием, и он осознал всё – и те важные дела, которые им предстояло совершить, и то, что в другом мире его ожидала кошечка Муся. В конце концов, чувство долга взяло верх, кот бросил сардельки и поплыл к свету и настоящему воздуху. Когда они всплыли, то нашли Гелора и Карлушу, удобно разместившихся в том самом ящике, в котором спаслась птица.
– Плывите сюда, это отличная лодка для нас! – крикнул им старец. – И, кажется, буря прошла!
Звери и Лёшик последовали совету Гелора, и вскоре вся компания удобно разместилась внутри ящика. Один только Жек наотрез отказался залезать внутрь – ему очень понравилось плавать в чистой озёрной воде. Схватившись за их маленькое судно, пёс изо всех сил грёб лапами, крутил хвостом, словно мотором, и отчаянно шевелил ушами. Так наши путешественники проплыли почти всё озеро и вскоре увидели огромную скалу, такую большую, что вершина её находилась где-то за облаками. Никогда ещё друзья не видели столько облаков сразу. Скала величественно выступала вперёд, поблескивая ровной поверхностью. Было в ней что-то страшное и загадочное, пугающее и манящее.
– Вот она, Заоблачная страна! – прошептал Лёшик так тихо, словно боясь, что его кто-то может услышать.
Глава четвёртая,
в которой Лёшик и его друзья загадывают загадки и стригут бороду мудрого Гелора
Казалось, до скалы совсем близко, но друзьям пришлось ещё долго грести, прежде чем доплыть до неё. Издалека она выглядела вполне обычной, но вблизи оказалась такой огромной, что друзья даже испугались. Они задрали головы вверх и внимательно осмотрели эту высокую, уходящую в небо, гладкую стену.
– Нелегко, наверное, будет взобраться, – покачала головой Карлуша. – Даже мне, кажется, не по силам…
Жек и Мурзик испуганно посмотрели на Лёшика, но человечек верил в успех.
– Мы справимся! – сказал он и улыбнулся.
Больше они ничего обсудить не успели, потому что безмятежное, спокойное озеро вдруг всколыхнулось. Вода забурлила и мощным потоком подалась вперёд. Лёшик и Гелор вылезли из ящика, прыгнули в воду и постарались вытащить коробку из этого течения, но оно было слишком сильным.
– Вот это озеро! – закричал Гелор. – Сначала был шторм похуже, чем в море, а теперь появилось течение, как у бурной реки.
И на самом деле их стремительно уносило к гигантской скале, она становилась всё ближе и ближе.
– Мы разобьёмся! – закричал Жек. – Нам нельзя туда!
Он изо всех сил старался грести ушами и хвостом так, как это делал в подводном мире, но ничего не выходило. Мурзик, испугавшись, когтями вцепился в стенку ящика, Лёшик и Гелор отчаянно гребли. Карлуша, взлетев, схватилась когтями за хвост Мурзика и попыталась оттащить кота вместе с коробом в сторону, но всё напрасно – друзей несло навстречу неминуемой гибели.
Вдруг ворона увидела два больших зелёных глаза. Они смотрели прямо на неё. Испугавшись, птица отпустила хвост Мурзика и взлетела ещё выше. Теперь она поняла, что к чему, – у скалы ворона разглядела огромное животное. Странная фиолетовая в жёлтую крапинку расцветка, множество щупальцев и раскрытая пасть – гигантский осьминог ожидал друзей. Мощным потоком вода стекала ему прямо в рот, животное жадно пило её, причмокивая и шевеля толстыми пальцами-щупальцами. Осьминог даже не глядел на то, что попадает ему в пасть, и Карлуша поняла: он проглотит и её друзей, разжуёт и съест, даже не узнав, кто это. Надо было срочно что-то предпринять. Дрожа от страха – ведь не каждый день общаешься с таким чудищем, – птица направилась прямо к осьминогу.
