— Симпатичная, — искренне восхитилась Нимира и добавила с легким ехидством: — По-моему, его величество вас балует, миледи.
Юффи ощутила тепло на щеках и с досадой поджала губы.
— Не за что пока, — небрежно обронила она и поднялась. — Прошу прощения, ваше высочество, — вздохнула виконтесса с искренним сожалением. — Я бы с удовольствием посидела еще с вами…
— Идите, — махнула рукой Нимира и усмехнулась. — Я все понимаю. Не волнуйтесь, скучать я не буду, — добавила она.
Ручеек вспомнила Лиори, сидевшего вчера в этой гостиной… И подняла на ее высочество недоверчивый взгляд.
— Мм, осмелюсь предположить, вас будет развлекать граф де Эйно? — осторожно спросила она.
Принцесса поднесла к губам чашку, сделала глоток и невозмутимо кивнула.
— Он приятный мужчина, и я не против его компании. — Нимира весело взглянула на слегка ошарашенную Юффиль. — Вас что-то смущает?
— Н-нет, — пробормотала она. — Приятно провести время, миледи.
Виконтесса отправилась к себе в покои переодеваться. Интересно, насколько серьезно у них все, или пока рано говорить об этом? Но Нимира ведь ясновидящая… И вообще в другой стране живет. Разрешат ли ей в случае чего остаться в Димарии? «По-моему, ты слишком беспокоишься о ее судьбе», — заметила Лазурная, пока Юффи с помощью горничной переодевалась в амазонку. «Она мне нравится, — просто ответила юная леди. — И мне бы хотелось, чтобы у нее все хорошо сложилось».
Закончив с одеждой, Юффиль убрала волосы и скрепила их подаренной заколкой. Бросила на себя последний взгляд и вышла обратно в гостиную. Нимиры там уже не было. Виконтесса вздохнула, прошлась, то и дело косясь на часы — стрелки двигались ужасно медленно, до назначенного королем срока оставалось еще целых десять минут, — но волнение не успело глубоко запустить щупальца в сознание. В дверь раздался стук, и Юффи едва не вздрогнула. Мысленно одернув себя, она подняла подбородок и решительно подошла к двери. Его вредному величеству больше не удастся вывести ее из равновесия, нет уж. Распахнув дверь, Юффиль присела в реверансе.
— Доброго дня, ваше величество, — вежливо поздоровалась она, не дав Рэйгеру сказать ни слова.
Послышалось тихое хмыканье, и король взял ее за руку.
— Рад вас видеть, миледи, — в тон ей ответил король и, не сводя с девушки пристального взгляда, поднес ладонь Юффи к губам.
Она даже не вздрогнула, хотя прикосновение, казалось, обожгло, на коже словно искорки вспыхнули.
— Прошу, — выпрямился Рэйгер и предложил виконтессе локоть.
— Благодарю. — Ручеек наклонила голову и спокойно положила ладонь ему на руку.
Юффи собиралась на этой прогулке вести себя строго в рамках приличия и не поддаваться ни на какие провокации, как бы его величество ни старался. Она плохо знала Рэйгера.
…Тихо шелестели деревья, сквозь листву просвечивало солнце, создавая ажурную тень на траве. Звонко чирикали птицы, время от времени пролетали яркие, пестрые бабочки. Юффиль сидела, прислонившись к стволу дерева, скользя рассеянным взглядом по цветущим вокруг полянки кустам. Рэйгер лежал, и его голова удобно устроилась на коленях девушки. При этом одна ладонь Ручейка покоилась на груди короля, и ее придерживала широкая ладонь монарха — Юффи пару раз попыталась ненавязчиво высвободиться, но не удалось, и она бросила эту безнадежную затею. Вторая рука девушки лежала рядом на траве, хотя ужасно хотелось запустить пальцы в растрепанную темную шевелюру Рэйгера, перебирать пряди… Она пока мужественно держалась. Хватило того, что король, грамотно отвлекая веселыми разговорами, все же добился своего, в результате чего Юффи непозволительно расслабилась и теперь вот сидела под деревом. А Рэйгер использовал ее колени вместо подушки и так задумчиво и проникновенно смотрел, что виконтесса, встречаясь взглядом с его радужными глазами, то и дело чувствовала жар на щеках. И пальцы пришлось крепко сжать в кулак, во избежание соблазна.
— С Алартой все было иначе, — задумчиво изрек вдруг Рэйгер, и Юффи несильно вздрогнула, посмотрев на него.
Упоминание о королеве неприятно кольнуло сердце, зашевелилось смутное чувство вины, и виконтесса поспешно отогнала его. Она молчала, не зная, что ответить на замечание короля, с чего он вообще заговорил об умершей супруге.
— Ее хотелось оберегать, защищать, она казалась мне такой хрупкой и нежной, — продолжил Рэйгер, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, а потом он снова посмотрел на Юффи. Его ладонь поднялась, коснулась щеки девушки, и король улыбнулся. — С тобой все совсем по-другому. Я рад, что мы встретились. — Его пальцы легко погладили лицо виконтессы, спустились на шею, и Юффиль поймала шаловливую руку Рэйгера, едва заметно покачав головой.
— Осторожнее, — мягко произнесла она. — Ваше…
А в следующий момент Ручеек только и успела, что испуганно ахнуть: король резко приподнялся и схватил ее в охапку, девушка оказалась крепко прижата к нему без возможности пошевелиться.
— А не хочу быть осторожным, знаешь ли, — весело откликнулся он и нежно чмокнул Юффи в кончик носа. — И прекращай уже, Ручеек, я же сказал, когда мы наедине, не надо официальности.
Она на мгновение задержала дыхание, успокаивая разошедшееся сердце, потом кивнула.
— Хорошо, — кротко ответила девушка.
— Рэй, — требовательно произнес его величество, глядя ей в глаза.
Ох. Назвать его по имени…
— Р-рэй, — слегка севшим от прорвавшегося волнения голосом послушно повторила Юффи, растеряв упрямство и намерение не поддаваться обаянию Рэйгера.
Не тогда, когда он так близко. Король довольно усмехнулся.
— Вот так гораздо лучше. — Он хулигански подмигнул. — Больше не будешь убегать, Ручеек?
Склонив голову к плечу, девушка хлопнула ресницами и так же кротко улыбнулась в ответ.
— Не знаю, — непринужденно произнесла она. — Смотря какое у меня будет настроение…
Рэйгер тихо рассмеялся и снова лег на спину, только при этом не разжал рук, и Юффи оказалась практически распластанной на его груди. Щеки девушки моментально вспыхнули, эмоции ожгли изнутри жаркой вспышкой. Она уперлась ладонями, попытавшись приподняться, и нахмурилась. Но не успела вымолвить ни слова.
— Вредина, — ласково протянул Рэйгер. — Но мне и это нравится в тебе, знаешь ли.
…К обеду они вернулись, и Юффи ощущала себя странно после этой прогулки. На сей раз король не пытался приставать с поцелуями, и хотя снова проводил до ее покоев, всего лишь поцеловал руку и пожелал хорошего дня. И виконтесса растерялась, поймав себя на смутном сожалении, что Рэйгер теперь решил побыть для разнообразия галантным кавалером. Вправду внял ее заявлениям, что любовницей она не станет?.. Тогда чего добивался? Это она вряд ли узнает, если его величество не захочет сам рассказать. Оставалось только придерживаться нейтральной линии поведения и… ждать?
