— Дорогая моя, ну что ты глупости говоришь, — посмотрел герцог с укоризной на тут же смутившуюся Юффиль. — Я не собираюсь толкать тебя в объятия его величества, если ты об этом. А он тебе нравится, милая? — вдруг снова прямо спросил Анво и усмехнулся.
И хотя румянец выдал ее с головой, Юффи отвела взгляд и упрямо мотнула головой:
— Нет. Ни капельки.
— Ну-ка, посмотри на меня. — Пальцы лорда Сапфира коснулись подбородка девушки, и она вынуждена была выполнить его просьбу. — Точно, не нравится?
— Не настолько, чтобы позволить его величеству лишнее, — все же призналась Юффи, и румянец на щеках стал ярче.
Анво внимательно глянул на дочь и с удовлетворением кивнул.
— Слушай свое сердце, Юффи, — негромко ответил он. — Судя по тому, что я слышал, Рэйгер ухаживает за тобой, чего он не делал ни с одной из своих бывших фавориток. — Герцог помолчал и продолжил, а виконтесса невольно затаила дыхание: — Он стал улыбаться, милая. Я помню, каким его величество был сразу после похорон, и потом, до твоего появления во дворце. Я ездил несколько раз на совещания в столицу, пока ты училась. — Анво опять посмотрел на дочь. — Все отмечают, что король будто помолодел на несколько лет и выглядит счастливым.
Юффи смешалась, не найдясь, что ответить. Приятно было слышать, конечно, но… лично ей Рэйгер ничего не говорил о чувствах, равно как и о своих намерениях. Они гуляли, много разговаривали, иногда молчали, его величество регулярно радовал Юффи маленькими подарками — цветами, безделушками, что не выходило за рамки приличий. Обнимал, да. Целовал… В щеку, в макушку, в висок. От этих нежностей в груди виконтессы все сладко замирало, хотя она изо всех сил старалась не показывать своих эмоций. Но Рэйгер все равно чувствовал, она видела это в его взгляде, в улыбке. И от этого смущалась еще сильнее и еще больше пыталась вести себя непринужденно, так, будто ничего особенного не происходит. А королю, похоже, нравилась именно эта неторопливость и плавность. Ну и общество юной леди Сапфир, конечно.
— Пап, — Юффи нашла в себе силы сказать это твердо, — я прекрасно понимаю, кто я и кто он. Леди Аларта была из Алмазов, старшая дочь герцога…
— А ты — младшая, — перебил ее Анво не менее решительно. — Почему ты думаешь, что не достойна большего, чем место фаворитки?
Юффиль нервно вздохнула и встала, прошлась перед отцом.
— Не предложит он, — уверенно заявила виконтесса, остановилась и покосилась на герцога. — Пап, это смешно, мы знакомы всего лишь пару недель, и вообще, давай больше не будем об этом, — перевела тему Ручеек. — Я по маме соскучилась, поехали домой?
— А принцесса тебя отпустит? — Анво принял желание дочери и не стал больше говорить о короле.
Леди де Фродан с облегчением улыбнулась, подарив отцу благодарный взгляд.
— Отпустит. — Ее улыбка стала шире. — Граф де Эйно не даст ей скучать.
— Тогда поехали. — Анво тоже поднялся со скамейки. — Мама рада будет видеть тебя, милая.
На всякий случай Юффиль зашла к себе и оставила весточку для Нимиры, чтобы та не волновалась — пока известий о поимке Элилы граф де Эйно не приносил. И виконтесса исправно проверяла их с принцессой еду и питье, но больше неприятных сюрпризов не было, к радости Юффи.
— Ваше величество, благодарю за оригинальное приглашение, — раздался слегка насмешливый и одновременно радостный голос графини де Гринле, едва она переступила порог королевского кабинета.
Рэйгер, небрежно развалившись в кресле, окинул леди непроницаемым взглядом слегка прищуренных радужных глаз и кивнул на стул для посетителей.
— Присаживайтесь, — обронил он. — Граф, вы свободны.
— Ваше величество. — Лиори поклонился с таким же бесстрастным видом и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Элила выглядела эффектно в платье из мягкого бархата шоколадного цвета с отделкой золотой нитью. Низкое декольте открывало плечи и грудь, забранные в высокую прическу локоны открывали изящную шею. Но Рэйгер остался равнодушным к прелестям бывшей любовницы, все его мысли теперь занимала одна особа с яркими синими глазами и лукавой улыбкой. Леди Бирюза прошла, села в кресло, все так же глядя на короля с довольной усмешкой.
— Рада видеть…
— Леди, откуда у вас кровь диких драконов? — негромко спросил Рэйгер, не дав ей договорить.
Элила удивленно моргнула, тонко очерченные брови поднялись.
— Что? — переспросила она с легким недоумением.
Радужка его величества стремительно меняла цвет, словно выцветая, становясь прозрачной, как бриллиант. Не поменяв позы, он повторил, четко выговаривая слова:
— Где. Вы достали. Кровь диких драконов?
Графиня вдохнула, но выдохнуть забыла. Ее глаза попали в плен пристального взгляда, она замерла, вцепившись в подлокотники, а король вдруг подался вперед.
— Где флакон? — тихо-тихо произнес Рэйгер, и от его голоса температура воздуха в кабинете ощутимо упала.
Элила молчала всего несколько мгновений, а потом пронзительно закричала, ее ладони метнулись к вискам, сдавив голову, а зрачки резко расширились, заполнив всю радужку. Но этого крика никто не слышал: Рэйгер побеспокоился, чтобы допросу графини де Гринле не помешали посторонние.
…Леди обмякла в кресле, бессмысленно глядя перед собой невидящим взглядом, ее лицо застыло восковой маской, а из носа стекала струйка крови. Рэй бросил на нее равнодушный взгляд и громко позвонил в большой колокольчик, стоявший на столе. Почти сразу дверь открылась, и вошел Лиори.
— Я сломал ее блоки, — спокойно пояснил Рэйгер на вопросительный взгляд придворного мага. — Флакон в доме ее брата, он давно не живет в столице. — Король встал. — Забери и принеси мне. Тот, кто достал ей эту дрянь, мертв, графиня действительно грамотно убирает свидетелей. — На лице Рэйгера появилась жесткая усмешка. — Отправь леди из столицы с кем-нибудь, пусть отвезут в ее дом в землях Сапфиров.
— Она придет в себя? — Лиори покосился на бесчувственную женщину.
Король равнодушно пожал плечами.
— Придет. Но что будет с ее памятью, я понятия не имею. — Его величество направился к двери. — Скорее всего, у графини появятся определенные проблемы в поведении и общении с окружающими, но меня это не волнует. — Он взялся за ручку, пока Лиори присел перед женщиной, вглядываясь в ее лицо. — Не хочу, чтобы история стала достоянием общественности. — Рэйгер поморщился. — Для всех Элила просто уедет из столицы, ибо я не желаю больше видеть ее ни при дворе, ни в Таниоре.
Граф де Эйно молча наклонил голову, приняв пожелание короля. А Рэйгер отправился на совещание, попутно отправив слугу к покоям Ручейка с запиской о завтрашнем обеде. Едва подумав о маленькой виконтессе, король повеселел, мрачное выражение ушло из его глаз, и на губах вновь поселилась улыбка.
Растянувшись на кровати, его величество счастливо зажмурился: вечерняя прогулка по Таниору вышла восхитительной. Они посидели в маленькой уютной таверне, где подавали потрясающую рыбу, запеченную на углях, и легкое золотистое вино с юга Димарии. А еще там проводились литературные вечера, выступали поэты и читали неплохие стихи, иногда забредали бродячие музыканты и тоже показывали свое искусство. Ужин прошел отлично, и даже удалось застать Юффи врасплох и поцеловать. Теперь это превратилось в увлекательную игру: сделать так, чтобы девушка до последнего не подозревала о его намерениях. В чудных синих глазах тогда появлялась очаровательная смесь смущения, радости и волнения, а самое главное, она больше не сопротивлялась. Хотя по-прежнему придерживалась нейтральной линии поведения, не показывая эмоций, но нет-нет да и забывалась, и тогда к вящему удовольствию Рэйгера, маленькая виконтесса начинала флиртовать. И весьма умело поддразнивала, признавал король.
