Его величество длинно вздохнул, его губ коснулась нежная улыбка. Как же приятно вновь окунуться в эти восхитительные эмоции, позволить себе быть просто мужчиной! Процесс завоевания Ручейка оказался увлекательным, пусть и небыстрым. Рэйгер дураком не был и уже успел понять, что напор и настойчивость Юффи только оттолкнут. И чем дольше они проводили вместе время, тем больше король понимал: ему нравится общаться с ней, нравится находиться рядом, слушать звонкий голосок, держать за руку и поглаживать подрагивавшие от тщательно скрываемого волнения пальчики. За эти несколько недель Рэйгер окончательно уверился в решении и в ближайшем времени собирался сделать маленькой виконтессе сюрприз. Он наверняка ей понравится, его величество не сомневался. Даже удалось пару раз уговорить Юффи выпустить дракона — Даг жаждал поближе познакомиться с Лазуркой. Драконица же не спешила подпускать к себе королевского зверя, и каждый раз приходилось играть в догонялки. Да уж воистину какая хозяйка, такой и дракон. Рэйгер снова улыбнулся…
Вдруг ему показалось, что в спальне раздался тихий звук, и его величество резко сел, обведя настороженным взглядом помещение. Сюда без его разрешения не мог войти никто посторонний, даже слуга утром ждал, пока его величество сам проснется, встанет и разомкнет защитный контур. Глаза Рэйгера остановились на смутной фигуре около двери.
— Кто здесь? — негромко спросил он, напрягшись.
— Ты не рад меня видеть, сын? — раздался мягкий голос, и нежданная посетительница выступила из тени.
На лице короля отразились удивление и радость, он расслабился.
— Мама? — Рэйгер поднялся и подошел к столику с двумя креслами. — Присаживайся. Давно ты не приходила.
Высокая стройная женщина без возраста в простом светлом платье присела в кресло, посмотрела на сына с задумчивой улыбкой.
— Ты и без меня отлично справлялся, Рэй, — ответила она. — И у меня дел много, ты же знаешь.
Его величество тоже сел и посмотрел на мать, переплетя пальцы.
— А что сейчас случилось? — негромко спросил он.
— Как ее зовут, Рэй? — Улыбка женщины стала шире. — Девушку, которой, по слухам, ты серьезно увлекся?
Король тихо усмехнулся.
— Не поверю, что ты не знаешь, мама, — отозвался он. — Ты всегда в курсе того, что происходит во дворце.
Женщина склонила голову.
— Виконтесса де Фродан, — не стала отпираться она. — Хороший выбор, сын. Славная девочка. Я сразу сказала, Аларта тебе не подходит.
Рэйгер помолчал. Упоминание умершей жены всего на мгновение кольнуло грустью.
— Юффи сильная, — вполголоса задумчиво произнес он. — И она сможет защитить себя и наших детей. Ее способность видеть чужую магию и распознавать нюансы лучше любого охранного амулета.
— И эта девочка тебе серьезно нравится, — утвердительно сказала женщина, откинувшись на спинку кресла. — Когда предложение сделаешь?
Король вскинул голову и посмотрел в глаза гостье.
— В конце этой недели маскарад, через день после него хочу устроить торжественный прием, где официально представлю Юффи в качестве своей невесты, — спокойно ответил он.
Женщина прикрыла глаза, в которых мелькнул насмешливый огонек.
— Не оставляешь ей выбора? — усмехнулась она.
— Не даю возможности напридумывать себе лишнего и наделать глупостей, — в тон ответил Рэйгер. — Ручеек бывает… упрямой, — с выразительной паузой добавил он.
Поздняя посетительница погладила пальцем губы, потом кивнула.
— Я рада, Рэй, — с теплотой в голосе произнесла женщина. — Ты ожил с ней, наконец-то перестал быть таким мрачным. — Она подошла к Рэйгеру и неожиданно ласковым жестом взъерошила его волосы. — Ты счастлив, сын. Это главное.
Рэйгер поймал ее ладонь и прижал к щеке.
— Теперь нескоро придешь? — с едва уловимой грустью спросил он.
— У тебя других забот прибавится, — с ласковой усмешкой ответила гостья. — Спокойной ночи, Рэй.
Она вышла, а его величество еще некоторое время сидел с задумчивой улыбкой и отсутствующим взглядом. Если бы каким-то удивительным образом здесь могла оказаться Норрэна де Ливера, сбежавшая дочь герцога Алмаза, главы клана, она бы очень удивилась, признав в ночной гостье короля наставницу Школы Рэкко.
А на следующий день, после обязательной теперь прогулки с Юффи, Рэйгер вызвал к себе лорда Сапфира, отца виконтессы. Предстоял серьезный разговор. Когда герцог явился, его величество не стал ходить вокруг да около и сразу заявил:
— Приветствую, герцог. Я хотел обсудить с вами важный вопрос. Я собираюсь сделать предложение вашей дочери, леди Юффиль. — Рэйгер внимательно посмотрел на Анво.
Лорд Сапфир поднял брови, на его лице мелькнуло смущение, и он откашлялся.
— Хм, ваше величество, что ж, — заговорил глава клана. — Да, я слышал о вашем интересе к Юффи, — улыбнулся он, — об этом все говорят…
— Но не думали, что он настолько серьезен? — усмехнулся Рэйгер, договорив за герцога де Фродана.
— Примерно так, да, — кивнул лорд Сапфир. — Я рад, ваше величество. — Улыбка Анво стала шире. — Конечно, немного неожиданно. Вы уже сказали Юффи?
— Хочу сделать ей сюрприз. — Рэйгер соединил кончики пальцев. — Но посчитал, что сначала вы должны узнать как отец.
Герцог склонил голову.
— Благодарю, ваше величество.
— Спасибо за дочь, милорд, — с теплотой в голосе произнес король. — Из нее получится достойная королева.
Анво вздохнул и немного нервным жестом пригладил волосы.
— Я надеюсь на это, хотя моя девочка воспитывалась в несколько ином ключе. — Отец Юффи снова вздохнул.
— Она справится, — мягко ответил Рэйгер. — Ручеек умная и сильная.
На том они и расстались: герцог де Фродан поспешил домой, опасаясь нечаянно встретиться с дочерью и не сдержать эмоций, а короля ждали дела, в том числе и приятные. Следовало подготовить торжественный вечер, написать список гостей, которым канцелярия вышлет приглашения. Он представлял, как удивится Юффи, когда Рэйгер озвучит свои намерения.
Когда Юффиль начала готовиться к маскараду, ее посетило подзабытое чувство неуверенности. Разглядывая себя в зеркало, она хмурилась и кусала губы. Собственное тело вдруг показалось недостаточно стройным, и хотя при последней примерке наряд на вечер сидел на ней отлично, Юффи попросила горничную затянуть корсет потуже. Девушка готова была терпеть некоторые неудобства, если это поможет выглядеть лучше. Заглянувшая к ней Нимира, окинув виконтессу взглядом, обронила:
— Юффи, не стоит так измываться над собой. Вы задохнетесь. Ослабьте шнуровку. — Принцесса решительно направилась к девушке.
— Я… не слишком худая, — пробормотала Ручеек, запнувшись.
