— Да ничуть, — вполголоса, словно в задумчивости, произнес король, не сводя с нее глаз.
Юффиль подняла брови вроде как в удивлении, хлопнула ресницами.
— Простите? — невинно переспросила она, поймав себя на мысли, что ни робости, ни замешательства близкое присутствие короля у нее не вызывает.
Может, потому, что она привыкла находиться в обществе мужчин за этот год? И, наверное, ей показалось, что на губах Рэйгера мелькнула тень улыбки, а на лице на мгновение проявилось оживление.
— Я не ожидал, что встречу кого-то в этот час в парке. — Его величество не поддался на уловку Юффи и снова посмотрел на принцессу.
— Мы тоже, ваше величество, — Нимира склонила голову. — Прошу прощения, если мы нарушили ваше уединение, нас никто не предупредил…
— Нет, что вы, — перебил ее Рэйгер. — Не нарушили.
«Он снова на тебя смотрит», — прошелестела Лазурная. «Просто потому, что я новенькая при дворе», — успокоила ее Юффи. Хотя и так видела, что драконица права — взгляда она не опустила.
— Вы весь этот год были в Таниоре? — спросил вдруг король, глядя ей в глаза.
— Нет, ваше величество. — Улыбка девушки стала заметнее.
Она ничего не могла с собой поделать, привычка поддразнивать крепко укоренилась в ней за время учебы. Так было легче общаться с молодыми людьми и сохранять с ними приятные отношения, не отягощенные лишними эмоциями.
— А где же? — задал Рэйгер следующий вопрос.
Юффиль решила, хватит с нее этого допроса. Тем более рядом принцесса Нимира, и вроде это ей полагается флиртовать с королем. Она аккуратно взялась кончиками пальцев за юбку и присела в реверансе, опустив голову и спрятав таким образом взгляд от слишком проницательного Рэйгера.
— Ваше величество, не думаю, что вас заинтересует моя обычная повседневная жизнь в родовом поместье. Право, ничего любопытного, — ответила девушка и добавила, не дав королю произнести ни слова: — Благодарю за беседу, не будем больше мешать вашей прогулке. — Юффиль надеялась, Нимира правильно все поймет и не придется демонстративно брать ее под локоть и уводить.
Принцесса оказалась смышленой. Она присела в реверансе и тоже склонила голову.
— Ваше величество. — Вежливо попрощавшись, гостья прошла мимо Рэйгера, даже не оглянувшись на виконтессу, и юная леди Сапфир подметила, что алерийка шагает гораздо быстрее, чем предполагала прогулка.
Король дал им спокойно уйти, хотя Юффи до последнего ожидала, что он окликнет или как-то задержит. Вообще-то она поступила несколько дерзко для придворной, но… Ручеек довольно улыбнулась, чувствуя, как от адреналина кровь быстрее побежала по венам. Даже королю непозволительно устраивать ей форменный допрос неизвестно по какой причине. Нимира, едва они скрылись за поворотом, подхватила Юффиль под локоть и оглянулась с легким беспокойством и одновременно озорной улыбкой.
— Миледи, вам не кажется, что вы слишком нахально повели себя с его величеством? — весело поинтересовалась она.
— Я не люблю, когда лезут в мою жизнь без спросу, ваше высочество, — невозмутимо ответила Юффи. — Где я жила и что делала, короля совершенно не касается.
«Ручеек!.. — простонала мысленно Лазурная. — Ну что тебе стоило ответить!» Нимира тихонько рассмеялась, покачав головой, и с толикой восхищения посмотрела на виконтессу.
— Вы смелая девушка, я бы не рискнула дерзить королю. — Принцесса вновь неторопливо пошла по дорожке. — А он вас запомнил, — чуть тише добавила Нимира.
— Ой, это вряд ли. — Юффиль тоже рассмеялась и беспечно махнула рукой. — Он забудет обо мне через полчаса…
— Не забудет, — перебила ее высочество и покачала головой. — Поверьте моему слову, не забудет, миледи.
«Я склонна согласиться с ней, — мрачно поддакнула Лазурная. — Ты знатно щелкнула его величество по носу. Он такое вряд ли забудет. Не думаю, что местные леди так смело разговаривают с ним». Юффиль не удержалась и хихикнула. «Ну да, они заглядывают ему в рот и норовят залезть в штаны», — поддела она зверя. На вопросительный взгляд Нимиры виконтесса пояснила:
— С драконом беседую.
Они неторопливо уходили все дальше от места встречи с Рэйгером и не могли знать, что король еще некоторое время стоял и смотрел вслед дамам с очень задумчивым лицом. А в его глазах появилось выражение, казалось, навсегда покинувшее его взгляд после смерти Аларты. Интерес. Слишком уж разительно отличалась эта юная, уверенная в себе леди с ехидными смешинками в глазах от той, которая сидела за столом с его советником год назад. И… кажется, она вздумала поставить короля на место, вместо того чтобы флиртовать и строить глазки, как делало подавляющее большинство придворных дам. Надо понаблюдать за этой шустрой виконтессой.
Юффиль же, совершенно не подозревая, какое впечатление произвела на Рэйгера их краткая встреча, свернула вместе с принцессой в следующий садик. И неожиданно до них донесся звонкий смех, а от Лазурной долетела мысль: «Я ее знаю, Юффи. Это та Бирюза, которая была недовольна твоим визитом к королю год назад. Помнишь?» Виконтесса вспомнила недобрый взгляд, которым наградила ее неизвестная леди. Нимира с любопытством покосилась в ту сторону, обернулась к спутнице и спросила:
— Посмотрим, кто там? Может, получится подружиться еще с кем-нибудь?
И не дожидаясь ответа леди Сапфир, гостья из Алерии поспешила к проходу в живой изгороди. Юффили ничего не оставалось, как последовать за ней и надеяться, что леди Бирюза не запомнила скромную застенчивую виконтессу, мелькнувшую перед королевскими покоями год назад. Даже король заметил, что она изменилась. Вряд ли у любовницы его величества такая же хорошая память на лица, тем более Юффи тогда уехала надолго и на светских мероприятиях не мелькала. Немного успокоившись, Ручеек догнала Нимиру, которая уже остановилась рядом с тремя дамами. Две из них, в том числе и графиня Элила, расположились на низких качелях, третья сидела рядом на скамеечке. На маленьком столике стояли ваза с фруктами, кувшин с вином или красным соком и изящные бокалы. Дамы, что-то бурно обсуждавшие, при появлении новых лиц резко замолчали и уставились на принцессу и Юффиль.
— Доброго дня, — приветливо поздоровалась Нимира с улыбкой.
Элила, прищурившись, смерила гостью не слишком дружелюбным взглядом, и негромко поинтересовалась:
— Прошу прощения, с кем имею честь?
На Юффиль она не посмотрела, к тайному облегчению виконтессы. Конечно, на фоне стройненькой и миленькой Нимиры Ручеек выглядела… как обычная придворная дама. Что играло Юффи только на руку.
— Принцесса Нимира, — представилась спутница виконтессы, не особо следуя этикету и не потребовав сначала представления от стоящей ниже по положению графини. — Позвольте узнать ваше имя, миледи?
Та, услышав, как зовут неожиданную гостью, в момент преобразилась. На лице появилась любезная улыбка, Элила немного поспешно поднялась и уже с гораздо большей почтительностью ответила:
