— Ну, значит, они уже в Гунари! Нам пора выдвигаться…
Все испортил Тео.
— Он не пошел в Гунари. Злата тяжело ранена и заражена ядом бартому. Ллевелис понес ее к Хельге. Но мне кажется — зря. Там даже она вряд ли поможет… — Оборотень замолчал, уловив на себе тяжелый взгляд Байрона, как бы вопрошающий: «Ну вот зачем ты это сказал?», нахмурился и уточнил: — Что?
Оборотень понял, какую ошибку совершил, когда девушка громко разревелась. Рыдала Катерина долго и основательно, предаваясь этому занятию с такой самоотверженностью, с которой даже деньги на «бентли» у родителей не выпрашивала. Успокоить разошедшуюся Кэт удалось только спустя добрый час уговорами, увещеваниями и обещаниями.
Но отправляться в путь к тому моменту было уже сильно поздно. Байрон принял волевое решение разбить лагерь прямо здесь. И благоразумно отказался от помощи Кэт в этом нелегком деле, мотивировав это тем, что девушка сегодня уже настрадалась и ей бы отдохнуть. А на самом деле просто спасал то, что она еще не испортила, когда в прошлый раз устанавливали и собирали лагерь.
А вот Тео, непосвященный в тонкости происшествия со Златой, пока Байрон был занят делом, решил доверить Кэт работу, от которой, как ему казалось, пока никто не умер. Он отправил ее собирать дрова. И благополучно о ней забыл, так как с лагерем хлопот хватало и оборотень, понимая, что никуда от этой парочки в ближайшее время уйти не сможет, старался быть полезным.
Спохватились они, только закончив все дела. Байрон развел костер и предложил:
— Леди Кэт, присаживайтесь к костру погреться.
Ответом ему была тишина.
— Леди Кэт? — неуверенно позвал он снова.
Вместо ожидаемого звонкого девичьего голоска ему ответил Тео:
— Она ушла собирать дрова.
— Дрова? — опешил наемник, твердо помнящий, что никуда ее не отправлял.
— Ну да, для костра. Я решил, что ей не помешало бы размяться, да и лезть под руку не будет, — объяснил Тео, все еще не понимая, что так встревожило Байрона.
— И давно она ушла? — безрадостным тоном спросил тот.
— Ну… — задумался Тео и удивился собственному ответу: — Несколько часов назад.
— Твою ж прабабку! — выругался Байрон и, вскочив, побежал в лес.
Это просто издевательство какое-то! Он, капитан элитного отряда наемников, лучший из лучших в своем деле, в течение суток умудрился потерять троих из троих охраняемых объектов. Если об этом узнают… не быть ему больше ни капитаном, ни наемником. Разве что получится устроиться каким-нибудь охранником при купеческом караване.
И все из-за этого олуха!
— Да объясни, что творится! — не выдержал едва поспевающий за ним Тео.
— А то, что именно так мы сначала потеряли леди Злату, любимую женщину Ллевелиса, — остановившись, процедил сквозь зубы злой как тысяча бартому наемник. — Теперь из-за тебя я потерял Кэт.
— Да что с ней может случиться… — начал оборотень, но Байрон его перебил:
— В прошлый раз она встретила бартому.
— Да найдется она, — неуверенно улыбнулся Тео. — Не переживай.
— Молись, чтобы так и было, — ровным тоном сказал Байрон, сказал так, чтобы собеседник сразу понял — он не угрожает, а предупреждает. — Потому что сегодня ночью у меня будет секс. И если я не найду свою женщину, то поимею тебя. И поверь, годовая доза боли при этом будет тебе обеспечена. Если выживешь.
Тео был не из пугливых, сам промышлял наемничеством. Но тяжелый взгляд и тон Байрона заставили его поежиться и удвоить усилия в поисках Кэт. Тут ему как раз и пригодилась звериная натура. Кошки обладают прекрасным чутьем, и благодаря этому Тео смог уловить запах Катерины не так далеко от лагеря. Они с Байроном шли по следу до обрыва возле ручья, на краю которого виднелись следы недавнего обвала.
Мужчины подошли к краю и с опаской посмотрели вниз. Оба, правда по разным причинам, боялись увидеть там тело Кэт. Если бы она здесь упала, то выжить ей помогло бы только чудо. Они с облегчением вздохнули, никого внизу не увидев.
И тут Байрон, у которого обоняние было не так развито, как у оборотня, каким-то странным голосом сказал:
— Я чувствую запах.
— Да, я тоже чувствую запах Кэт… в смысле леди Кэт, — по-своему понял его Тео. — Но здесь он обрывается. Наверное, она умеет летать, потому что ручей слишком мелкий в это время года, чтобы тело могло унести водой…
— Она не умеет, — отрезал Байрон, у которого желваки на скулах заходили, и Тео невольно отступил на шаг. Наемник не был в таком бешенстве, даже когда узнал, что его женщина потерялась в лесу. Что такого он учуял, что его так взбесило?
Тео потянул воздух носом и удивленно вытаращил глаза. Слабый, едва уловимый мускусный запах. Так пахнут…
— Вампиры?! — изумленно произнес он вслух, даже не заметив этого.
— Вампир, — поправил его Байрон тоном, от которого веяло льдом. — Один вампир. Точнее, архивампир, правитель Гунари и редкостный ублюдок, чья голова давно просится быть отсеченной.
— С чего ты взял, что это князь Ламонт? — удивился Тео.
Он не почувствовал в запахе чужака-вампира ничего, чтобы могло выдать в нем одного из самых старых существ во всем Матэнхейме. Но Байрон, который развернулся и быстрым шагом направился в сторону лагеря, был непоколебим:
— Это он, независимо от того, веришь ты мне или нет.
Тео решил поверить наемнику на слово по двум причинам: если он не ошибся, то у них будет возможность хорошенько подготовиться, а если все же ошибся, то справиться с похитителем при такой подготовке будет куда проще.
Байрон и Тео вернулись в лагерь за лошадьми и, забрав их, сразу отправились в путь. И хоть оборотень и понимал, что это по меньшей мере глупо, но старался не перечить, видя, насколько зол наемник. Да что там зол! Он был в ярости! Тео догадывался, что дело даже не в исчезновении Кэт. Воздух вокруг Байрона вибрировал от едва сдерживаемой ярости при упоминании Ламонта. Кажется, эта парочка знакома, и знакома не с лучшей стороны.
Что бы эти двое ни поделили, но вид у предводителя элитного отряда наемников был такой, будто он готов в одиночку пойти на Гунари войной и своими руками вырвать сердца всем ее жителям.
Тео и не догадывался, насколько был недалек от истины.
Байрон не всегда был предводителем отряда наемников. Начинал он с того, что двести лет назад служил в элитном корпусе князя Антуана, предыдущего правителя Гунари и родного дяди ныне правящего Ламонта. Здесь Байрон сделал головокружительную карьеру, дослужившись до начальника личной охраны правителя Гунари. Такой стремительный взлет был двояким достижением, так как на этом посту сменилось достаточно много офицеров, никто из которых не умер своей смертью. И дело было даже не в том, что работа опасна. Главной опасностью на этой работе был князь Антуан.
