По щеке текла кровь. Не искусственная липкая жидкость красного цвета, а самая настоящая кровь из царапины на щеке. Не могу определить, насколько в тот момент был помят мой шлем, но часть бокового щитка больно впилась в скулу с левой стороны и царапала при каждом движении. Шаря руками перед собой, я нащупал какое-то странное уплотнение. Сначала мне показалось, что это ступенька, но позже мне удалось сдвинуть этот предмет и почти наполовину вытащить из мутной жижи. Тем временем монстр спустился в бассейн со стороны своего трона и стал приближаться. Его рогатая голова раскачивалась из стороны в сторону. Ира уже спрыгнула с выступа и теперь продвигалась ближе ко мне. По ходу движения подобрала несколько стрел и изготовилась к стрельбе. От нее до меня оставалось не меньше трех десятков метров. Маловероятно, что пара стрел, пущенных с такого расстояния, смогут остановить все еще бодрую зверюгу. Нащупанный мною на дне водоема предмет освободился от грязи и ила, и я поднял его над водой. В моих руках оказался меч. Огромный, несуразный, покрытый толстенным слоем ржавчины и грязи, но даже этому куску железа я был сейчас рад.
Монстр разинул пасть и прибавил шагу. Невероятным усилием я сдвинулся к центру водоема, туда, где было чуточку глубже, и приготовился к встрече. Когда до него оставалось меньше двух метров, я резко присел и уже под водой скользнул по дну навстречу упругому телу. Поджав ноги, я решил, что опора достаточная надежная, и рывком встал из воды, держа длинное, двуручное оружие вертикально, острием вверх. Ржавое железо пробило тугую шею монстра и вошло насквозь по самое перекрестье. Используя рукоять как рычаг, я потянул меч вбок и уложил голову зверя в воду. Огромная лапа неслась на меня, но инстинкт самосохранения не позволил мне отпустить оружие. Монстр неторопливо схватил меня за ногу, и я почувствовал, как острые когти впились в кольчугу, больно надавили на бедра и в спине что-то хрустнуло.
Силясь оторвать меня, монстр стал раскачиваться из стороны в сторону, мотая головой. Я тоже не уступал. Схватившись рукой за его зубастую челюсть, я подтянулся ближе к голове.
Ира оказалась совсем рядом. Вооруженная мечом, она с силой ударила по локтю монстра, но результат был нулевой. Понимая, что шансы выжить, невелики, я подтянулся еще выше и схватился за один рог, торчащий из обглоданного черепа. Вблизи эта бутафория казалась совсем не настоящей. Тварь тянула меня изо всех сил, но я не отпускал. Рогатая голова нелепо вывернулась и опустилась как раз на уровень воды. Ира не замедлила нанести еще один удар точно в переносицу минотавра и пробила ее почти насквозь. Хватка его лапы ослабла, и я повис на роге, болтая ногами в воде. Перехватив одной рукой меч, я еще раз с силой потянул его на себя и вырвал наружу. Внутри силиконовой куклы что-то лопнуло, и послышался свист, как из пробитого колеса. Сжатый воздух вспенил бурую воду, и вся туша монстра рухнула как подкошенная в грязь, поднимая волну.
Перелетев через его голову, я с силой ударился грудью об угол бассейна. Поверженный зверь прижал меня всей своей массой, но мне удалось выбраться, несмотря на потоки «крови», хлещущие из всех щелей.
«Кровь» была сладкая на вкус. Браслет на руке, весь заляпанный грязью, противно и хрипло пищал и светился красным. Монстр больше не шевелился. Ира выбралась из воды и подтащила меня к ближайшей куче сокровищ.
Попытаться встать я даже не думал. За время этой короткой битвы я так смертельно устал, что вообще не хотел двигаться. Послышались какие-то скрипучие звуки, и возле трона появились три черных рыцаря.
— Вот и за мной пришли. Наконец-то.
— Так рад от меня избавиться? Бросаешь?
— Просто рад, что все это кончилось. Найди главный приз, теперь он твой. Я появлюсь на первом уровне, куплю новую путевку и отправлюсь тебе навстречу. Доберись до Скраджхолла, там и встретимся. От первого уровня до него рукой подать.
— Доберусь. Знаешь, я все не решалась спросить, что за слово там при входе ты написал, шагая по плитам с буквами? И откуда ты узнал, что надо было писать?
— Там было не одно слово, а целая фраза.
— Какая?
— «Я тебя люблю». Слышишь?! Я тебя люблю! До этого так просто было додуматься.
Черные рыцари выносили меня из этой пещеры очень аккуратно. Один из них попробовал, было отобрать у меня меч, но я вцепился в него мертвой хваткой. Все, игра закончилась. Я умер первый раз, и теперь закрылся занавес, и актеры сняли маски. Только режиссер где-то вдали за холодными объективами телекамер сказал — «снято!». Возле люка я встал на ноги и самостоятельно спустился по узкой лестнице вниз.
— Добро пожаловать в «похоронный трамвай», Лихоруб.
— На этом аттракционе я еще не катался.
— Все ставки были на то, что ты прокатишься на нем еще с седьмого уровня. — Рыцарь поднял забрало шлема, и я узнал в нем того самого парня, который когда-то отдал мне свой браслет. — Нам ставки делать нельзя, но я знал, что на двенадцатом ты долго не протянешь.
Транспорт, на котором мы должны были ехать, действительно был очень похож на трамвай, вот только с прозрачным верхом в виде полукруглого купола. На борту красовался герб черных рыцарей и номер «16». Я сам выбрал себе место возле водителя и с трудом снял с головы забрызганный кровью шлем. Странная какая-то была вагонетка, и не железнодорожная дрезина, и не автобус. Урезанный вариант вагона метро. Мы тронулись очень плавно с типичным для электродвигателя гудящим ревом и стуком колес на рельсах. Ехали очень быстро по сложной сети тоннелей практически без остановок. Только в одном месте ненадолго притормозили. Рыцари о чем-то переговаривались по рации и, видимо, готовились принять еще одного пассажира. Ждали не долго. Двое вернулись с пустыми руками, привычно закрыв за собой дверцу.
— Четыреста восьмой на этот раз вывернулся. Но надолго его не хватит. Сквозь четвертый все равно не пройдет, он трус и почти без денег.
— О ком это вы?
— Да есть тут один персонаж, уже вторую команду в расход пускает, прямо Сусанин какой-то…
Дальше остановок не было. Ехали быстро. Четверо рыцарей и водитель почти всю дорогу молчали. Только один вдруг сказал, ни к кому не обращаясь:
— Боюсь, скоро придется возвращаться за его подружкой, рано уехали.
— А что диспетчерская? — спросил водитель, не отвлекаясь от дороги.
— Пока молчат, но разве ты сам не знаешь, как бывает? В одиночку у всех нервы сдают. Главный приз она, может быть, и возьмет, да вот только донесет ли его до первого уровня? Охотников за ее головой чуть ли не весь комплекс.
От одиночества крыша у нее не съедет, в этом я мог быть уверен на все сто, но вот тот факт, что за нами шла охота, меня удивил и совсем не обрадовал.
— А дойти до первого уровня — это обязательное условие?
— В одиночку? Только ползком, чтоб никто не увидел. Выплаты больших призов на первом уровне, в главном здании.
— Но это нечестно! Так нельзя!
