– Вы находитесь в большой опасности, – вторили книги одна за другой. – Бойтесь теней, они могут навсегда обезличить вас!
– Что значит «обезличить»?
– Тени вселяют грусть и тоску в своих пленников, они отнимают все счастливые воспоминания, и постепенно человек сам становится тенью, – предупредительным полушёпотом отвечали книжные советники.
– До этого момента вы были куда смелее и разговаривали громче! – Ди усмехнулся, скрестив руки на груди.
– Тени ищут кого-то? Когда они появляются? – продолжала спрашивать Даша.
Красная книга, лежащая у неё в руках, произнесла:
– Они – стражники. Их задача не подпустить вас к двери. Чем ближе вы к ней, тем активнее они.
– Теперь ясно, почему вокруг так темно – они прячут дверь…
– Совершенно верно, ваше величество!
– Вы должны показать нам путь к ней.
– Ваше величество, даже если мы сейчас вручим вам карту, вы не сможете воспользоваться ею. Ваше световое устройство абсолютно бесполезно в этом чёрном лабиринте. Вы затеряетесь здесь навсегда…
После этих слов друзья молча переглянулись. АЯ с грустью посмотрела на них, но вдруг, быстро подбежала на своих маленьких ножках к Даше и торопливо зашуршала страницами. «Вам может помочь Ночегрыз! Он хорошо видит в темноте и точно знает, где дверь».
Даша постаралась улыбнуться; она взяла АЯ в руки и прижала к груди, испытывая благодарность к маленькому, но очень отважному другу, который искренне переживал за них.
– Мяу! – неожиданно громко кто-то мяукнул за спиной.
Каково же было удивление девочки, когда, обернувшись, она увидела Черныша. На своих мягких лапах он подкрался так тихо, что его никто не заметил, пока он не выдал себя мяуканьем. Глаза Даши наполнились слезами радости, она засветилась от счастья – даже вокруг как будто стало светлее. Даша подхватила кота на руки, обняла его и прижалась щекой к его мордочке.
– Черныш! Наконец-то мы тебя нашли! Как ты сюда попал?!
Ди ласково потрепал кота, почесал его за ухом и нарочито строго пробормотал:
– Здорово же ты заставил нас поволноваться!
Кот довольно мурлыкал и тёрся о Дашину щёку, его хвост исполнял замысловатый танец кошачьей радости. Уперевшись лапами в шею хозяйки, он чуть приподнялся и, изящно выгнувшись, как умеют только кошки, дотянулся до кончика её носа и слизнул с него набежавшую слезинку.
– Ваше величество, он может ответить на все ваши вопросы, – сказала красная книга.
– Что ты такое говоришь? – Даша шмыгнула носом и попыталась смахнуть с лица слёзы – она всё ещё плакала от радости.
– Видите ли, у нас есть различные собрания величайших алхимиков. Среди них записан рецепт эликсира «Ведус». Это зелье позволяет понимать язык животных, но действия его хватает только на час.
– В таком случае я жду рецепт и ингредиенты! – девочка произнесла это таким властным тоном, что всем стало ясно – она полностью вошла в роль королевы.
Ждать пришлось недолго. Тяжёлая книга в тёмно-коричневом переплёте откашлялась и, когда её вынули с полки, хриплым после долгого молчания голосом, похожим на голос почтенного профессора, заговорила.
Сперва книга лично засвидетельствовала своё почтение Чтецу, а после, удобно расположившись на столе, начала искать главу, посвящённую созданию «Ведуса».
Оглавление было составлено в алфавитном порядке.
– Так-так, «В» – «Варсин», «Взлетариус»… Это не то, ваше величество.
– Даша, вот на «Взлетариусе» я бы остановился! – заметил Яша, почёсывая пятно на руке.
– Погодите! Для чего нужно заклятие «Взлетариус»? – выпалила девочка, пока книга не успела перелистнуться дальше.
– А, ваше величество, это как невесомость, только вы ещё приобретаете невероятную скорость перемещения.
– То есть, мы сможем летать без крыльев?
– Вы будете управлять полётом только при помощи мысли. Крылья вам не понадобятся.
Оставляем закладку, ваше величество?
– Обязательно! – воскликнула Даша с воодушевлением.
– Как скажете… – покорно произнесла книга и продолжила просматривать список формул и рецептов. – Не то, не то… А, вот! Нашла! – вновь раздался глухой кашель. – Ваше величество, нам потребуются редчайшие травы и элементы.
– АЯ, в камине всё найдётся?
Книга утвердительно моргнула в ответ. Колбы, какие-то коробочки, лампы, весы и непонятные приспособления чудесным образом появлялись один за другим из магического огня. Когда всё необходимое было расставлено на столе, друзья замерли в лёгком замешательстве.
– Ваше величество, не позволите ли подсказывать вам в процессе приготовления зелья? – деликатно спросила старинная книга.
– Вы окажете нам большую услугу, – заметно повеселев, Даша положила мудрую советчицу перед собой.
– Я польщена, ваше величество! Для начала возьмите самый большой сосуд и поместите в него лёд…
Так, под чутким руководством, ребята распределили обязанности: кто будет измельчать компоненты, кто смешивать, а кто взвешивать и отмерять. Зелье кипело вовсю, на его поверхности появлялись тягучие пузыри. Они то и дело лопались, но тут же вместо лопнувших образовывались новые.
– Зелье следует тщательно перемешивать большой деревянной ложкой, ваше величество, пока оно не загустеет.
– Я думала, эликсир должен быть жидким, – удивилась девочка, погружая ложку в кашицу болотного цвета.
– В рецепте записано «эликсир», но, ваше величество, мне много раз доводилось присутствовать при его приготовлении. Доверьтесь моему опыту.
– И как же его использовать?
– В вашем мире это можно было бы назвать жвачкой, его нужно жевать.
– А какова эта жвачка на вкус?
– Не знаю, ваше величество. Авторы рецепта не оставили на этот счёт никаких замечаний.
– Запах, вроде, нормальный, может быть, всё не так уж и плохо, – произнесла Даша.
Чудодейственное средство с каждой минутой становилось всё гуще, пока не превратилось в тягучее желе. Тогда Даша решилась зачерпнуть его десертной ложкой.
– Я могу попробовать его первым. Дай мне… – Ди протянул руку.
– Ну нет! Я варила – с меня и спрос! – шутливо подмигнув брату, девочка поднесла ложку к губам и отправила студёнистое зелье в рот.
– И как? – нервно сглотнув, Яша подошёл к кастрюле и, наклонившись, понюхал варево.
– Терпимо. Чем-то похоже на киви, – Даша почувствовала, как во рту желе превращается в жвачку. – Как скоро оно подействует?
