Мы вернулись в отель раньше Годфри, что неудивительно, ведь когда ему нужно было раздобыть те или иные сведения, он всякий раз выполнял свою миссию с завидным упорством. Подобное качество, присущее адвокатам, всегда вызывало во мне восхищение.
Ирен подняла со стола скрепленное дворцовым сургучом письмо: должно быть, приглашение гнусного виконта полюбоваться, как он избивает несчастного конюха.
– Чтобы получить приглашение на кулачный бой, мне, к сожалению, пришлось притвориться перед Алисой поклонницей спорта и чуточку приврать.
Казалось, подруга скорее размышляет вслух, чем обращается ко мне, но при этих словах кровь застыла у меня в жилах.
– И о чем же ты приврала?
– Я сказала, что мы с тобой увлекаемся спортом, и Алиса тотчас пригласила нас на велопрогулку.
– По крутым узеньким улочкам Монте? А если мы кого-нибудь убьем ненароком? Или, что еще хуже, расшибемся насмерть? Ну уж нет!
– Я объяснила, что подобное занятие слишком опасно для таких домоседок, как мы.
– Слава богу.
– Тогда она предложила прокатиться на яхте с двумя моряками. Для нее это так захватывающе – оказаться поближе к ветру и волнам…
– Ага, а еще к рыбам и осьминогам, – скептически промолвила я.
– Но я решила, что на подготовку сего мероприятия уйдет слишком много времени…
– Рада слышать.
– …поэтому и согласилась принять участие в дамской физкультурной тренировке, которая пройдет в актовом зале нашего отеля. По-моему, лучше и не придумаешь.
– Ирен! Для меня, знаешь ли, Казанове воду поменять – уже физическое напряжение!
– Нужно будет надеть что-нибудь простое. Юбку для тенниса и свободную блузку или трикотажную майку. Разумеется, никаких корсетов. И туфли на плоской подошве.
– Но у меня нет ни юбки для тенниса, ни туфель на плоской подошве. Что касается маек, то я вообще не считаю подобную одежду подходящей для дамы. Достаточно вспомнить о тех, кто их носит, будь то аристократ или простой моряк.
Подруга притворно надула губы, словно героиня мелодрамы:
– Ну хоть мне есть что надеть. Надо бы поторопиться – занятие начнется в четыре часа.
– Поверить не могу, что ты просишь меня пойти с тобой. С утра тебе мое присутствие было не в радость.
– Это другое, Нелл. Сие мероприятие предназначено исключительно для дам. Не сомневайся, тебе понравится.
У меня было такое чувство, будто подруга меня недооценивает, но не успела я возразить, как она тотчас удалилась в спальню. Я же тем временем пошла к себе и переоделась в домашнее платье.
Встретившись с примадонной через некоторое время, я приметила, что одежда, в которую та облачилась, придавала ей куда больше сходства с мужчиной, чем знаменитые наряды для «прогулок». И все же она по-прежнему не теряла истинно женской грации.
Между складками сливочно-белой бумазейной юбки проглядывали клинья из бирюзовой шерсти. Хрупкую фигуру, не стянутую тугим корсетом, облегала трикотажная футболка в бирюзовую и кремовую полоску. Свободно повязанный шейный платок оставлял просторный ворот полуоткрытым. Вот из чего складывался морской ансамбль, превративший знаменитую певицу в обычного моряка. Волосам, заплетенным в косу, не давал растрепаться еще один платок, завязанный узлом на затылке.
– Откуда у тебя эти вещи?
– Позаимствовала у Алисы. Она надевает их, когда плавает на яхте или играет в теннис.
– И когда же она тебе их одолжила?
– Пока ты корпела над картами в гостиной, – засмеялась Ирен, будто в нудной картографии было что-то постыдное.
– Мне еще предстоит с ними повозиться. Годфри, конечно, раздобудет интересующие тебя сведения, но они вряд ли прольют свет на местонахождение затонувших сокровищ.
– Да полно тебе. Пойдем. Хоть убедишься, что на сей раз я не подвергаю себя очередной опасности, и со спокойной душой вернешься к работе с картами.
– Возможно.
Сгорая от любопытства, я все же согласилась составить подруге компанию. На мне было сиренево-голубое домашнее платье – прыгать в нем, конечно, неудобно, но уж точно не стыдно встретить гостей.
Актовый зал отеля был похож на гимнастический зал из резиденции принца, за исключением того, что пол вместо мраморных плит покрывал дорогой паркет. Обутая в туфли на плоской подошве, примадонна принялась подпрыгивать на носочках, словно проверяя пол на прочность.
– Как пружинит! Прекрасная отдача!
– Мы должны что-то отдавать? – забеспокоилась я.
Вместо ответа она удостоила меня загадочной и несколько снисходительной улыбкой.
Кроме нас в зале находились еще три одинаково одетые дамы. От этого мне, увы, легче не стало. Женщины тренировались у противоположной стены; одна из них поставила правую ногу на маленький табурет и уперла руку в бедро. Конечно, уважающая себя дама не примет столь безрассудной позы, но уместно ли подобное замечание в гимнастическом зале? Стоявшая рядом женщина держала перед собой тонкую серебристую палку. Несколько таких же палок лежало на полу; присмотревшись, я догадалась, что это рапиры – тонкие, словно игла, мечи, что используются в фехтовании. Вокруг, словно утварь из арсенала инквизитора Торквемады, были разбросаны шлемы с металлической сеткой, похожие на те, что я видела во дворце.
В эту минуту в зал вошла Алиса, одетая в той же свободной манере, что и моя подруга. Талию ее обвивал длинный алый пояс, завязанный узлом на спине. Как и у Ирен, ее светлые волосы были уложены в простую прическу.
– Чудесно! – воскликнула она. – У нас будет свежая кровь! Не бойся, дорогая Нелл, это образное выражение – не стоит воспринимать его буквально. Я уж было подумала, что ты не придешь.
– Я ограничусь наблюдением со стороны, – тотчас сказала я.
– Разумеется, – ответила Алиса возмутительно спокойным тоном.
Ирен подняла рапиру и принялась пристально ее разглядывать, согнув длинный смертоносный клинок. Стоявшая неподалеку женщина бросила ей перчатку из оленьей шкуры.
– Это наш тренер. Ее зовут Беатриса, – пояснила Алиса, кивнув в сторону высокой худощавой женщины. Именно так в моем представлении выглядела особа, увлекающаяся мужскими видами спорта. – Покажи ей, на что ты способна. Если ты окажешься не слишком искусной, мы сможем тренироваться вместе.
Ирен согласно кивнула. Лицо ее, словно фехтовальная маска, не выражало никаких эмоций. Беатриса нагнулась и подняла с пола пару безобразных сетчатых шлемов.
– Перчаток вполне достаточно, – промолвила примадонна, слегка улыбнувшись. – Не думаю, что наша первая схватка будет столь жестокой.
– Я не стану брать на себя ответственность… – нахмурилась Беатриса.
– Предоставьте это мне, – перебила Ирен и встала посередине зала.
