– С ума сойти! – восхищенно произнес Книжник. – Что это за место?
– Крещатик, – сообщил Назар без особого, впрочем, восторга.
– Как же, слышал, – отозвался Книжник. – Но даже не думал, что когда-нибудь окажусь здесь.
– Я тоже, – отозвался Назар, нервно поглядывая по сторонам. – Потому что мало кто отсюда возвращался живым. В плохое место вывела нас эта тропка.
– Если ее кто-то протоптал – значит, здесь есть живые, – бодро возразил Книжник. – А если они живые – то и мы выживем.
– А с чего ты взял, что ее протоптали живые?
– Не понял…
– Ты, главное, не зевай – здесь все от лукавого.
– Хватит загадками говорить! Что нам здесь угрожает?
Назар не ответил. Он заметно нервничал, как и иноки, которые, очевидно, были куда лучше информированы.
– Вперед! – приказал Зигфрид. – Идем по осевой, к деревьям не приближаться! Нет, стойте! Егорка, а ну-ка, подойди.
Мимикрон послушно приблизился к Зигфриду. Тот присел, поглядел в мальчишеские глаза этого маленького монстра, кивнул в сторону улицы:
– Пойдешь вперед. Только строго по центру. Ну а мы за тобой. Понял?
– Чего ж тут не понять? – Егорка обаятельно улыбнулся.
В этот момент Книжнику даже стало немного совестно, что они вот так подставляют под возможный удар ребенка. Только усилием воли он заставил себя вспомнить картины, в которых этот «мальчонка» скалился на него сквозь прутья клетки и убивал Саранчу.
Егорка смешно махнул «на прощанье» рукой – и неторопливо отправился по осевой линии, нанесенной хотя и потрескавшейся, но все же подозрительно свежей краской. И Книжник вдруг вспомнил, что ему напоминал этот подозрительно чистый асфальт.
Садовое Кольцо. Почти непреодолимый рубеж, отделявший центр Москвы от остального города. Только там плата за гладкую, чистенькую поверхность была одна – смерть. Ибо под поверхностью прятались старые оборонные системы, до сих пор накрывавшие улицу смертоносным излучением.
А что происходит здесь? Егорка спокойно прошел около сотни шагов, остановился и помахал остальным. Это еще не говорило о безопасности пути: возможно, опасность грозит только настоящим живым существам?
Зигфрид не стал тратить времени на сомнения. Он просто двинулся вслед за мимикроном, а следом цепочкой, след в след, отправились остальные. Какое-то время действительно шли без проблем, и Книжник уже стал думать о том, что его подозрения безосновательны.
Вдруг впереди показалась человеческая фигура. Егорка продолжал движение, ничуть не смущаясь приближением незнакомца. А фигура направлялась прямиком к ним. Это был человек – мужчина в оранжевом рабочем жилете. Он просто шел по осевой линии дороги и расставлял такие же оранжевые, как его жилет, конусы. И вот он уже поравнялся с мальчишкой, но даже не обратил на него внимания – и Егорка отступил в сторону, с удивлением провожая человека взглядом. Мужчина в жилете точно так же прошел мимо остальных, а Книжнику показалось даже, что он ощущает запах пота и легкий душок перегара, исходящий от этого человека. Выходит, это не галлюцинация, дорожный рабочий реален.
Но, черт возьми, это человек совсем из другого времени! На кой ляд, скажите пожалуйста, ставить здесь конусы для разметки дороги – если размечать ее не для кого?!
Как оказалось, парень ошибался. Следом за первой, будто из ниоткуда, возникла еще одна фигура, потом еще и еще…
Улица прямо на глазах наполнялась движением, живыми людьми, огнями в витринах, звуками.
Машинами. Мимо пронесся самый настоящий автомобиль – желтая легковушка, обдавшая путников потоком плотного воздуха. Она была совершенно реальна, пронесшаяся мимо в опасной близости от людей, и семинарист изумленно проводил ее взглядом. Успел даже разглядеть девочку лет шести, с удивлением смотрящую на них через заднее стекло.
– Мать моя женщина… – пробормотал Книжник. – Это что ж такое?
– Это демоны! – дрогнувшим голосом произнес Степан. – Мамка рассказывала, что на Крещатике демоны живут, и кто их увидит – того они уже от себя не отпустят. О господи, мы здесь останемся навсегда…
– Перестань причитать! – нервно отозвался Назар. – Не демоны это – просто фантомы! Разведчики наши рассказывали, что на Крещатике творится. Только они не лучше демонов, если что. Люди для них – чужаки. Заметят – прикончат обязательно.
– Так что же делать? – растерянно спросил Книжник.
– Только одно – проскочить по-тихому к Майдану Спокойствия. Туда они не сунутся.
– Почему?
– Там еще хуже.
– Звучит обнадеживающе.
– Тогда вперед, чего время терять.
Какое-то время им удавалось идти незамеченными. Пугали только проносящиеся мимо машины – их становилось все больше. Глупо было бы погибнуть под колесами какого-то фантома. Хотя закрадывались сомнения, могут ли у фантомов быть реальные физические свойства.
Вспоминалась давняя и очень странная история: когда-то они вместе с Зигфридом шли в Бункер – спасать оставшихся в живых вестов. Древнее укрепление погрузилось тогда в Поле Смерти, и пришлось переть прямо сквозь эту убийственную зону. Тогда-то и приключилось с ними нечто подобное. Книжник помнил это, как сейчас: невесть откуда взявшиеся толпы, словно вывалившиеся из далекого прошлого…
Неужто и Крещатик погружен сейчас в подобное Поле? Но как они не заметили границы? А, черт – разве в полумраке леса что заметишь? И если им на мозги давит сейчас неизвестное излучение – как отличить правду от коллективного бреда?
Резкий дробный свист заставил их замереть и обернуться. Прямо по осевой их догонял человек в форме, судя по всему – сотрудник правопорядка. В руке его болтался полосатый черно-белый жезл. Книжник не без труда вспомнил, что такими пользовались когда-то регулировщики дорожного движения. Человек что-то крикнул, потряс жезлом над головой.
– Засекли… – пробормотал Назар. – Бежим!!!
Уговаривать никого не пришлось – они бросились вперед, обгоняя друг друга и срываясь с прямого направления осевой. Один из иноков споткнулся – и упал прямо под колеса небольшого грузовичка. Книжник ахнул, ожидая удара и хруста костей.
Удара не последовало. Была лишь короткая, нестерпимо яркая вспышка и хлесткий хлопок. Миг – и на месте вспышки не осталось ни машины, ни инока, только донесся резкий запах озона.
И столь же яркой вспышкой сверкнуло в мозгу полузабытое слово: аннигиляция. Бог его знает, откуда взялось в памяти это слово, главное, оно несло в себе именно тот смысл, который в него вкладывал Книжник: коснувшись друг друга, человек и фантом взаимоуничтожались.
– Не прикасайтесь к ним! – заорал он. – Это – смерть!
Объяснять не было смысла – и без того все видели, чем дело может кончиться. Теперь бы просто убраться побыстрее отсюда. Но как бы не так: на его окрик обернулось несколько человек с тротуаров. Точнее – фантомов, внешне неотличимых от людей. Все они уставились на странную группу, пробирающуюся среди машин по центру улицы, за которой гнался разъяренный «служивый» с жезлом. И вдруг все разом, как по команде, шагнули в их сторону – прямо на проезжую часть.
