В отчаянной схватке с какими-то змееподобными тварями погиб последний инок из приданных в поддержку Степану. Воина просто перерубило вдоль туловища ударом острого, как бритва, хвоста – и никто не успел прийти к нему на помощь. Для Книжника это стало последней каплей – он окончательно потерял надежду.
Только Зигфрид продолжал драться с энергией последнего в своей жизни боя. Впрочем, он никогда не сдавался – этим он и отличался от тех, кого, наверное, считал «простыми смертными».
Все кончилось внезапно. На краю мертвого парка у Политехнического института мутов как ветром сдуло. Путники продолжали идти, затравленно озираясь, и все еще не могли поверить в то, что никто не собирается наброситься на них из-за угла. Но это обстоятельство отчего-то не обрадовало ни Назара, ни его брата. Они ждали чего-то не менее страшного, чем озлобленные хищники.
И вскоре стало ясно, чего именно.
По всей ширине проспекта – и в обе стороны за его пределами, насколько хватало глаз, – идеально ровными рядами стояли устрашающего вида машины.
Нет, это были не просто ряды – это был строй.
Боевой порядок.
То, что это боевые биороботы, Книжник и Зигфрид поняли не сразу – просто потому, что привыкли совсем к другому типу поведения грозных машин. В Москве био были дикими, сродни животным. Давно потеряв мотивацию и единое управление, они превратились в обыкновенных бродящих хищников – правда, с чудовищной механической мощью и прочими военно-промышленными бонусами.
В этом идеальном боевом порядке трудно было узнать привычных бронированных монстров: там, в Москве, био выглядели куда более изношенными и потрепанными жизнью. Эти же были как новенькие – только подернуты пылью времен. Оно и не удивительно: московские био активно участвовали в боях, так и не сумев сломить сопротивление защитников кремля. Эти же, казалось, только собираются отправиться в бой.
Трудно было на глаз определить тип этих машин. Взгляд не выхватывал знакомых «рексов» и «рапторов» или «мангустов», на худой конец. Эти больше напоминали гигантских кузнечиков на мощных металлических «лапах», пригнувших «головы» и как будто изготовившихся к прыжку. Это были биороботы со сравнительно небольшими, сдавленными с боков корпусами и заостренными «мордами», ощетинившиеся орудийными стволами, автоматическими пушками типа «вулкан», трубными ракетными установками, антеннами и прочими системами совершенно незнакомого назначения. По сути, каждая машина представляла собой боевую платформу, на которую устанавливалось самое разное вооружение и вспомогательные системы в зависимости от назначения. Отчего-то показалось, что эти «кузнечики» – гораздо более совершенные машины смерти, чем уже знакомые био. И только каким-то чудом эта Армада остановилась двести лет назад, так и не успев вступить в бой.
Книжник вдруг понял, что ему напоминает эта громадная мертвая армия, – железную саранчу, словно это было еще более страшное воплощение той, дикой Саранчи, что перла сейчас с востока.
– Это что же такое? – проговорил Зигфрид, поудобнее перехватывая в руке меч. – Что за армия призраков?
– Некрополь Проклятых, – глухо ответил Назар.
– Запретное место, – проговорил Степан, растерянно поглядев на остальных. – Зря мы сюда пришли. Дурное у меня предчувствие…
Будто подтверждая его слова, по рядам железных монстров прокатилась волна металлического грохота – какая прокатывается по железнодорожному составу при сцепке вагонов.
– Что это было? – вздрогнул Книжник.
– Наверное, ветер, – неуверенно предположил Степан.
– Не нравится мне здесь, – сказал семинарист. – Как на Майдане Спокойствия, даже хуже.
– А нет у нас другого пути, – хмуро отозвался Назар. – Обходить – слишком далеко, а здесь хотя бы мутов нет.
– Мутов нет – но есть Проклятые…
– Одно радует: все эти железки давно мертвы, – заметил Тридцать Третий. – Судя по всему, они так и стоят здесь с окончания Последней Войны. А значит, уже не сдвинутся с места.
Назар поглядел на кио, покачал головой:
– Да кто его знает. Я бы не утверждал так уверенно…
О приключившейся с ним в этих местах истории он рассказывать не стал. Зачем лишний раз нервировать спутников? Тем более, что тогда, во время бегства с дальнего скита, он был сильно напуган – мало ли что могло померещиться? Оживший Проклятый – сказки для маленьких детей…
Они продвигались все дальше, углубляясь в идеально ровные ряды ударных роботов. Вслед за «железными кузнечиками» стали попадаться более крупные машины, в которых без труда угадывались «спайдеры». Эти, правда, отличались от тех, которых доводилось встречать в московских развалинах. Здешние «спайдеры», напоминавшие огромных механических пауков, больше походили на мощные пушки, безумной фантазией инженеров установленные на паучьи лапы. Попадались «спайдеры»-ракетные установки и «спайдеры»-радары – последние больше всех напоминали настоящих пауков из-за огромных, раздувшихся, как паучье брюхо, шаров-локаторов. В глубине рядов высились и знакомые чудовища – биороботы типа «рекс», напоминавшие застывших тиранозавров. Правда, встреча со старыми знакомыми не вызывала приятной ностальгии, напротив – рефлекторно пересыхало в горле и хотелось броситься в бегство.
– Когда они только кончатся? – не выдержал Книжник.
– Скоро, – пообещал Назар. – В ширину Некрополь не более километра. Это в длину он пересекает почти весь город.
Семинарист недоверчиво поглядел на послушника и попытался представить себе масштабы потенциального наступления этой Армады. По спине пробежал холодок.
Последняя Война никак не желала оставить в покое многострадальную землю, напоминая о себе вездесущими памятниками. Может, это и правильно, может, перед глазами всегда должны быть свидетельства той страшной эпохи – чтобы люди не вздумали повторять свои безумные ошибки?
Наивные мысли. На то они и люди, чтобы бесконечно наступать на одни и те же грабли, ничему не учась и, будто назло самим себе, снова и снова умирать и убивать себе подобных.
Вскинув голову, он мрачно разглядывал огромную черную фигуру «рекса», мимо которой проходила группа. В памяти мелькнули неприятные картинки – как подобная тварь хотела его убить один раз, другой – и как каждый раз чудом ему удавалось спастись от безжалостных металлических челюстей. Что есть человек для этих квазиживых монстров? Топливо для биореакторов – не более того.
В каком-то сумеречном порыве Книжник вскинул арбалет – и выпустил болт в неподвижную морду. Болт отскочил, звякнув и выбив из прочной брони искру.
– Что ты творишь?! – в ужасе ахнул Степан. – Они же…
– Да мертвые они! – мрачно процедил Книжник.
В тот же момент здоровенная металлическая башка со скрежетом повернулась в его сторону, и мертвенно-багровым осветились стекляшки глаз-окуляров.
«Рекс» заметил обидчика.
