– На Севастополь, – подсказал Зигфрид.
Вряд ли он желал задеть друга за живое, но Книжник аж задохнулся от бессильной злости. Сжал зубы, помотал головой, пытаясь прогнать наваждение, – но не смог.
– Да! – процедил он. – И туда могут! Могут разрушить все, где еще теплится жизнь, уничтожить подчистую, как та же Саранча. Вот если бы две эти силы схлестнулись…
– Хорошо бы, чтобы так. Но помнишь, как Назар сказал: ворон ворону глаз не выклюет. Силам зла всегда легче объединиться.
– Так что делать будем?
– Как что? Убираться отсюда, да побыстрее. Чую, скоро здесь такая жара начнется…
Они не успели дойти даже до лестницы. Из бетонной будки выхода на крышу полезли вдруг до оторопи знакомые серые фигуры. Друзья глазом моргнуть не успели, как с десяток серых особей ловко перекрыли выход и, одинаково привстав на одно колено, взяли их на прицел своих карабинов.
– Сопротивление бесполезно! – произнес сухой безжизненный голос. – При попытке применить оружие вы будете уничтожены!
Из-за серых стрелков показалось еще трое. Внешне похожие на первых, они все же несколько отличались от них. Во-первых, каски у них были не ржавые, а покрытые иссиня-черной краской. Во-вторых, плащи на них были черные, лоснящиеся – похоже, из какого-то синтетического материала вроде резины. Карабинов у этих троих не было, вместо них – здоровенные деревянные кобуры «маузеров» – точно такая же была у Пузыря, как и собственно пистолет.
«Вот оно что! – лихорадочно подумал Книжник. – Пузырь-то, выходит, давно имел связь с этими ребятами! Только какую?»
– Вам предлагается сложить оружие и сдаться, – донеслось из-под черной противогазной маски.
– Ого, – усмехнулся Зигфрид. – Они еще и разговаривают!
– Наверное, только черным это позволено, – предположил Книжник. Мельком глянул на Зигфрида. – Что делать будем?
– Ты только раньше времени не дергайся, – процедил вест, внимательно изучая противника. – Будем тянуть время.
Один из «черных» неторопливо направился к ним, на ходу расстегивая кобуру «маузера». Вынул пистолет и продолжил движение, чуть отставив оружие в сторону. Вид у него был настолько грозный, что Книжник невольно сделал шаг назад. Впрочем, взял себя в руки и снова встал рядом с Зигфридом.
Черная фигура остановилась в метре от них. Поглядела темными стеклами глазниц на одного, на другого. Из-под маски раздался приглушенный голос:
– Вы двое оказали сопротивление Бессмертной Стае…
– И вы нас за это убьете, да? – с вызовом выкрикнул Книжник. – Ну так что же вы тянете?! Давайте, стреляйте, ну! Или штыками колите – вам же это больше нравится? Ну?!
Зигфрид с удивлением поглядел на друга, не понимая, что на него нашло. А было это обыкновенным приступом паники. Отчего-то семинаристу казалось, что его дерзкая речь спровоцирует этого черного урода на неадекватные действия, следом вмешается Зигфрид – и…
Шут его знает, что было бы дальше, поскольку ничего подобного не случилось. Человек в черном проигнорировал его пламенную речь и сказал тем же глухим, лишенным эмоций голосом:
– Лишить вас жизни для нас не проблема. Но мы следуем процедуре, которая дает вам шанс выжить. Вы готовы выслушать условия? Я буду считать до трех, в случае отрицательного ответа или его отсутствия вы будете убиты, а ваши тела и имущество отправятся в переработку на благо Стаи.
Пока Книжник обливался потом от страха, Зигфрид рассматривал говорившего с брезгливым интересом. Наконец спросил:
– А кто ты вообще такой, что я с тобой говорить должен?
– Я – Вербовщик, – ничуть не смутившись, сказал «черный». – Собираю Стаю. Те, двое, со мной – Погонщики, их дело – направлять Жнецов. Те, в сером, – Жнецы, они собирают Жатву. Над нами над всеми – Вершащие, они направляют Стаю. Структура ее проста, ясна и эффективна. Вы все узнаете, если выберете жизнь, а с ней – правильную сторону.
– Ты хочешь нам что-то предложить, Вербовщик, – произнес Зигфрид.
– Ты догадлив, – отозвался «черный». – Я вижу в тебе воина, а значит, я могу предложить тебе место в Стае. Только не обольщайся – я всем это предлагаю.
– И многие соглашаются? – иронично спросил Книжник.
– Да, считай, что все, – проигнорировав насмешку, сказал Вербовщик. – Поэтому, как ты, наверное, заметил, Стая довольно велика и зовется Бессмертной.
– Заманчивое предложение, – почти серьезно сказал Зигфрид. – Надо подумать.
– Думай. У тебя десять секунд.
– А он? – Зигфрид кивнул в сторону бледного, как смерть, семинариста.
– Ему я задам тот же вопрос. Но в отличие от тебя мальчишка годится только в Жнецы. У тебя же есть шанс стать Погонщиком, как они. Или Вербовщиком, как я.
– Заманчиво вдвойне, – теперь Зигфрид рассматривал Вербовщика в упор. – А если я откажусь?
– У меня нет времени на разговоры, – сказал Вербовщик. – Я должен собирать Стаю. Сейчас мы сыграем с вами в интересную игру, – сказал «черный» и вдруг вскинул «маузер», направив ствол прямо в лоб Зигфриду. – Один из вас умрет – после этого я повторю свое предложение для выжившего. Выживший обычно соглашается.
– Постой, постой! – воскликнул Книжник. – Это он не подумавши ляпнул! Мы согласны!
– Оба? – быстро спросил Вербовщик, переводя ствол на Книжника.
Зигфрид зло зыркнул на друга, недовольный тем, что за него приняли решение, пусть даже ничего не значащее. Но вслух сказал:
– Конечно да. Грех отказываться от таких предложений.
– Тогда бросайте оружие. Оно вам все равно не понадобится. Бойцам Стаи полагается стандартное вооружение в соответствии с отведенной ролью.
– Как скажешь, – Зигфрид стал медленно стаскивать из-за спины тяжелые ножны с мечом.
Книжник ощутил, как по позвоночнику пробежала ледяная капля пота. Он уже знал, что это все блеф. Никогда Зигфрид не сдался бы вот так, без боя, спасовав перед наглецом с пистолетом, пусть даже приставленным к его, Зигфрида, лбу. И пусть даже их держат на прицеле еще несколько особей с карабинами – это не есть путь воина, которым с рождения шел гордый вест.
Медленно опуская к протертому гудрону крыши свой арбалет, Книжник уже знал, что, скорее всего, они с Зигфридом сейчас погибнут – но ни за что не отправятся в эту жуткую Стаю, в которой каждого ее члена ломают, превращая в особь той или иной степени безмозглости и безволия.
И как только Зигфрид снесет голову этому наглецу в блестящей каске, арбалетный болт улетит в ближайшего Погонщика, очевидно выполнявшего роль командира. Удастся ли подстрелить еще кого-то – большой вопрос, но погибнуть в неравном бою – не самая плохая смерть в этом мире…
Совершить самоубийственный шаг первыми они не успели. Под ногами задрожала крыша, и из бетонной будки вывалилось нечто большое и страшное, с грохотом и воем рассыпавшее вокруг себя дымящиеся гильзы. Серые Жнецы шарахнулись в разные стороны, запоздало выпуская пули в ревущее нечто.
