– Я это сразу заметил, – небрежно бросил Вилли. – Нормальное явление. В озере живут микроорганизмы, которые испускают свет. Его не шибко много, но для того, чтобы гайку на болт навинтить, хватит. Батарейку лучше поберечь.
– Чтобы микроорганизмы испускали свет, они должны его откуда-то вбирать, – припомнила Ульяна уроки зоологии.
– Вероятно, не так давно в этом зале побывали спелеологи. И, может статься, с мощными прожекторами.
– «Гайку на болт навинтить…» – бормотал Люсьен, орудуя ключом. – Это тебе не на счётной машинке щёлкать. Тут руки должны из правильного места расти, а не так, как у тебя, растяпа…
Лодку он собрал в два счёта: её конструкция отличалась крайней простотой. Закрутив последнюю гайку, Люсьен встал с колен, отряхнул замызганные джинсы и гордо представил соратникам плод своих трудов:
– Вот. Пользуйтесь.
Лодчонка была неказистая, но вместительная – пуститься на ней в плавание по тихим водам можно было не только втроём, но даже и вшестером. Нашлось в Часовне влюблённых и весло.
– Узнать бы, кто это всё здесь запрятал, – промолвила Ульяна.
– Известно кто: спелеологи.
– И карту они нарисовали? И магнитный метеорит приволокли? И сталактит в зале Возмездия подпилили? И огненные буквы на стенке написали?
Люсьен понял, что сморозил глупость. Конечно же, спелеологи никакого отношения к лодке и прочим чудесам не имеют. Для них эта пещера как пещера – прогулялись, сфоткали и ушли. Их не заманивал сюда Чёрный Альпинист, не подсовывал им соблазнительную карту, обещавшую несметные богатства.
И потому им не встретилась ни одна из тех колдовских преград, которыми подземелье щедро одарило троих горе-охотников за сокровищами.
– Реально, пацаны, – начал Люсьен, запнулся, вспомнив, что Ульяна не пацан, но всё-таки закончил: – реально… я думаю, это только нам такая пруха подвалила. В кавычках, само собой.
– Мне тоже так кажется, – подхватила Ульяна. – Пещера как будто специально подготовилась к нашему приходу. В фантастике я такое читала: с виду обычное место, но некоторым людям открывается в нём что-то особенное, запредельное. Параллельный мир. Вот и с нами такая же история: может, мы ненароком в параллельный мир попали?
– Это не по моей части, – произнёс Вилли тоном философа, которому пытаются навязать несусветную глупость. – Пока что всё, с чем мы столкнулись… за редкими исключениями… укладывается в рамки обыкновенного, а не параллельного мира. Хотя согласен: стечение обстоятельств весьма необычное, и я на данный момент не готов связать их в единую логическую цепь…
– Толкай лодку, лектор! – прервал его словоизлияния Люсьен. – Сколько мы тут ещё валандаться будем?
Ульянин мобильник требовательно замяукал. Люсьен от неожиданности уронил на ногу гаечный ключ и заплясал от боли в ушибленном пальце.
– Что, сеть появилась? – с надеждой посмотрел на Ульяну Вилли.
– Нет, это мой кот есть просит.
Ульяна чертыхнулась и про себя обозвала прожорливое животное, некстати подавшее голос, нелестными словами. Но сжалилась – покормила. Люсьен и Вилли, надув щёки, дотащили лодку до озера и спустили на воду.
– Большому кораблю – большое плавание… Уф-ф!
– Пассажирам и команде – занять места на борту! – по-капитански распорядился Люсьен, первым шагнул в лодку и взялся за весло.
Вилли и Ульяна уселись на корме, Люсьен оттолкнулся веслом от берега, и посудина отчалила в неизвестность.
То было самое необычайное плавание в их жизни. Зелёная вода дремотно плескалась вокруг бортов и неярко фосфоресцировала миллионами мельчайших огоньков, затерявшихся в её толще. Над озером колыхался призрачный ореол, и в голову неостановимо лезли мысли о подземных обиталищах злых духов, о наложенных на эти места древних проклятиях и затаившихся под водой мифических существах. Кое-где слабый световой ток озарял стены пещеры, но берег, к которому Люсьен направлял лодку, всё ещё не показывался. Тонул во тьме и потолок зала – проглядывали только хвосты самых длинных сталактитов. Сверху то и дело срывалась ртутными шариками тяжёлая капель, и казалось, что здесь, под тысячетонным спудом из земли и камней, идёт дождь.
– Эй, ты, лауреат Шнобелевской премии, – кинул за спину Люсьен, подгребая веслом то справа, то слева, – чего-то мы долго плывём. Это озеро или море?
– Будешь грести, как сонная тетеря, тебе и лужа морем покажется, – огрызнулся Вилли.
– Ещё вякнешь, будешь сам грести.
Так, препираясь, они отплыли от входа в зал настолько, что и он перестал быть видным. Ульяна глаз не могла оторвать от разливавшегося вокруг малахитового марева и даже не сильно удивилась, когда невдалеке, по правому борту, высунулась и снова окунулась в воду приплюснутая голова динозавра. Чему удивляться? Самое подходящее логово для чудищ…
Зато Люсьен, ставший свидетелем того же явления, повёл себя куда темпераментней:
– Э! Вы видели?! Это же дракон! Чтоб мне треснуть – дракон!
– Где? – вяло спросил Вилли, чьи веки были полуопущены.
– Там! Справа! Ты что, не видел?
– Не-а.
– Вот раззява!
– Я видела, – разжала похолодевшие губы Ульяна. – Очень похоже на плезиозавра. Как в «Путешествии к центру Земли». Или в «Затерянном мире».
– «Затерянный мир» я смотрел. Там всё на компе нарисовано. Смешно, а не страшно. Не то что здесь…
– Я, вообще-то, про книжку.
Ульяна хотела упомянуть святые для неё имена Конан Дойля и Жюля Верна, но в этот миг вода вспенилась и из неё – на том же месте – снова высунулась плоская, отвратительного вида башка. Теперь её увидели все, в том числе недоверчивый Вилли. Он подавился очередным мудрым изречением, которое как раз собирался выдать в целях просвещения своих товарищей, и так качнул своим дебелым телом лодку, что та, накренясь, черпанула бортом воду.
– Тише ты, кабан! – рявкнул на него Люсьен. – Сейчас из-за тебя все на дно пойдём!
Чудище поворочало головой и остановило свой взор на наших путешественниках. Вилли машинально снял очки, снова надел и залопотал как по писаному:
– Форма головы и глаз сходна со строением соответствующих органов у плезиозавра… Разновидность динозавров, приспособившихся к жизни в воде и вымерших в конце мелового периода, то есть шестьдесят пять миллионов лет назад… Его появление здесь в наше время противоречит науке!
– А как же Несси? Та, которая в Шотландии…
– Выдумка для туристов! Её никто никогда не видел, фотографии признаны поддельными.
– Но эту-то животину мы сами видим!
Плезиозавр (если это был действительно он) буравил глазами-бусинами проплывавшую мимо лодку. Внезапно он издал горловой звук, похожий на клёкот, и начал движение.
