Еще не дойдя до места, он почувствовал запах дыма – едкий, раздирающий горло. У него на лбу выступил пот, рубашка взмокла на спине. Ноги налились свинцом.
Он словно опять оказался в том кошмаре. Сердце так сильно колотилось, что он не мог дышать. Бен заставил свои онемевшие ноги двигаться и понесся по переулку к задней двери магазина. Темно-серый дым поднимался из разбитого окна.
Деревянный прилавок. Книги. Все это мгновенно воспламенится…
А Сэнди… Она могла упасть на пол, пораниться и лежит там и задыхается. Он должен добраться до нее. Спасти.
Бен скинул пиджак, замотал им лицо, потом вставил ключ в замок задней двери и дернул. Дверь открылась, и он бросился внутрь.
– Сэнди! – закричал он.
Никакого ответа.
Прямо перед собой он увидел источник возгорания – старый кондиционер на стене, который Ида не дала ему заменить. Кондиционер раскалился и деформировался от нагрева, но пламени не было видно, только дым.
Бен с замиранием сердца распахнул плечом дверь в основное помещение. Ни дыма, ни пламени.
Сэнди не видно.
У него подогнулись колени, и он едва не упал.
Пронзительный звук популярной песни – рингтон мобильного Сэнди – заставил его вздрогнуть. Он схватил мобильный, лежащий рядом с журналом учета, и, не ответив на звонок, сунул его в карман. Почему, черт возьми, она не взяла с собой телефон?
Бен вернулся к тлеющему кондиционеру, сорвал с кронштейна огнетушитель и выплеснул струю пены на кондиционер. Затем, шатаясь, вышел на парковку за магазином. Он отплевывался, кашлял и судорожно вдыхал свежий воздух.
И тут рядом оказалась Сэнди с перепуганным и заплаканным лицом.
– Бен… Слава богу. Бен…
* * *
Сэнди почти не помнила, как оказалась у книжного магазина. Сердце едва не выскочило из груди от страха, что она обнаружит Бена в черном дыму горящего здания.
Но Бен не пострадал.
На перепачканном сажей лице застыла гримаса ужаса. Одежда была грязной, он пропах едким дымом. Но ей было это безразлично. Она бросилась к нему, прижалась к его большому, крепкому и – слава богу! – живому телу. Какое счастье слышать, как стучит у него сердце, чувствовать, как вздымается грудь, когда он ловит ртом воздух.
– Ты… жив. – Это все, что смогла она произнести.
Бен сжал ее так сильно, что у нее едва не треснули ребра.
– Все оказалось не так страшно. В основном дым. Книги не пострадали.
Он никак не мог откашляться.
Сэнди заколотила кулаками ему по груди.
– Зачем ты туда полез? Зачем так рисковать? У Иды наверняка есть страховка. Ты мог погибнуть! – Она залилась слезами.
Он поймал ее руки за кисти:
– Я думал, ты там. Твой телефон не отвечал. Я испугался.
Смысл его слов дошел до нее. Его жена и сын оказались в ловушке объятого огнем дома. За что к нему так жестока судьба, снова сталкивая с похожим случаем, чтобы он в очередной раз испытал страх за дорогого ему человека?
Сэнди проглотила слезы.
– Я навещала Иду. Прости меня. Это я виновата, что ты…
Он до боли сжал ей руки, но она даже не поморщилась.
– Все, о чем я думал… что будет, если я тебя потеряю. – Бен отступил назад, сжав кулаки.
– Бен, я здесь. Со мной все хорошо.
– А если бы нет? Что, если…
– Мы же решили не говорить «что, если». Забыл? – с дрожью в голосе произнесла Сэнди.
Послышался отдаленный вой пожарной сирены, и
Сэнди только сейчас заметила толпу людей у магазина.
Бен устало провел ладонью по лицу, размазав сажу.
– Я должен сообщить в пожарную часть, что их помощь не требуется, а потом мне нужно вымыться.
– Я пойду с тобой, – сказала Сэнди.
Он ответил не сразу:
– Может, вернешься в отель, а я приду туда позже?
Шаг вперед и два назад? Или десять шагов вперед и сто назад?
– О’кей. Я вернусь в отель.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, но она повернула лицо, и поцелуй пришелся на губы. Она обхватила его за шею, припала к нему, чтобы своим поцелуем показать, как много он для нее значит.
Она шла к отелю, преследуемая предчувствием чего-то страшного.
Глава 16
Почти дойдя до отеля, Сэнди вдруг остановилась.
Что ее заставило остановиться? Не только злость на Бена. Скорее, досада. Она ходит вокруг да около главных вопросов, которые им с Беном необходимо выяснить. Бен заслуживает бережного отношения к себе, но и она должна подумать о том, что нужно ей.
И Сэнди спустилась по ступеням на пляж.
Жара все еще не спала, песок был теплым. В это время года не темнело почти до девяти вечера. Ей необходимо до захода солнца получить ответы на свои вопросы.
Она увидела Бена. Он сидел на деревянном причале. Широкие плечи были опущены, взгляд устремлен на мол.
Не говоря ни слова, она села с ним рядом и взяла его руку в свою. Он в ответ крепко сжал ей ладонь. Они сидели и молчали.
На горизонте разворачивалось большое грузовое судно. Прогулочные лодки направлялись к берегу. На конце пирса уселась чайка. Вода била по опорам пристани.
Сэнди вздохнула и сказала:
– Ида хочет продать мне свой книжный магазин.
– Но ведь это то, чего тебе хотелось? – Бен пристально посмотрел на нее.
– Я хочу иметь собственное дело. Но единственная причина, по которой я останусь в Дольфин-Бэй, – это ты.
Голос Бена был таким же безжизненным, как и его лицо.
– Я не уверен, что смогу дать тебе то, что ты хочешь.
– Я хочу тебя, Бен. И ты это знаешь.
– Я тоже тебя хочу. Больше, чем ты себе представляешь. Если бы… не другие обстоятельства, я бы попросил тебя остаться. Но… но все не так просто. Я наблюдал, как ты общалась с Эйми.
– Ты понял, как я ее люблю?
Он кивнул:
– Ты призвана стать матерью, Сэнди. Ты уже в восемнадцать лет хотела иметь детей.
– Двух девочек и мальчика, – прошептала она.
– Если меня ждет еще потеря, я не вынесу. Сегодня я словно пережил все это заново, – произнес он.
Она хотела встряхнуть его. Бен умный, образованный, проницательный деловой человек. Почему он продолжает убегать от жизни? От любви.
– Я прекрасно понимаю цену твоей потери. Но разве ты не достаточно наказал себя за то, что случилось?
Он пробормотал что-то неразборчивое.
