Я удивленно уставилась на Троя, уподобившись обманутому покупателю на рынке, которому вместо свежего персика подсунули гнилой.
– Что?
– Мы в лесу.
– Я же говорил, – развел руками мужчина.
Глубоко вздохнула и смахнула со лба упавшую откуда-то сверху крупную каплю.
– И что мы здесь делаем?
– Сейчас немного пройдемся, только очень тихо, а потом все расскажу.
Я осмотрелась вокруг. Лес выглядел труднопроходимым из-за валяющегося бурелома.
– Может, порталом?
– Нет, нам нельзя потревожить магический фон.
– Ладно, – обреченно выдохнула я, – веди.
Как ни странно, бурелом, казавшийся просто непроходимым, оказался не таким уж страшным, и я вполне удачно переступала через ветви, следуя за Троем. Ноги безнадежно промокли, несмотря на хваленые эльфийские сапоги ручной работы. Эльф периодически останавливался и, показывая мне жест, призывающий соблюдать тишину, к чему-то усиленно прислушивался. Я же не слышала ничего, кроме распевшегося юрка и с недавних пор начавшего создавать ему конкуренцию дятла.
Тишину я чуть не нарушила лишь однажды, когда практически из-под моего сапога в кучку обломанных веток юркнула серая гадюка. Трой очень быстро среагировал и плотно закрыл мне рот своей рукой. За что и получил весьма меткий удар под дых. Странно, но била я со всей силы, а этот поганец даже в лице не изменился. Стало обидно. И мы угрюмо поплелись дальше.
Вскоре мы вышли на небольшую, локтей восемь в длину и примерно десять в ширину, опушку, которая буквально была залита каким-то неестественным светом.
Трой сделал неопределенный жест рукой и разрешил говорить вслух.
– Красота, – изумленно ахнула я.
Прямо на стволах деревьев цвели цветы. Они были похожи на лилии, только гораздо крупнее. С широкими листьями, тянущимися навстречу первым рассветным лучам и покрытыми прозрачными тонкими волосками. Бледно-желтые и насыщенные бордовые, казалось, что фантастическое свечение исходит именно от них.
– Не тем заинтересовалась.
Я вопросительно посмотрела на Троя: неужели этот сухарь даже не оценит такой красоты. Вместо того чтобы как-то прокомментировать мой немой вопрос, эльф молча достал из кармана кожаную перчатку и, натянув ее на правую руку, подошел к дереву.
– Это манцинелла, – сказал он, положив руку на широкий ствол.
Я подняла голову, чтобы рассмотреть дерево. Не очень крупные листья давали проход солнечному свету, и по идее здесь должна расти довольно густая светолюбивая трава, но, опустив взгляд вниз, я не обнаружила ничего, кроме темно-серой земли и опавших листьев.
Высоко в ветвях просматривались гроздья мелких плодов зеленого цвета. Несмотря на размашистость кроны, птиц, притаившихся в ветвях, не наблюдалось. Осмотрев странное дерево, я вспомнила, что меня просили об услуге.
– А чего ты от меня хотел?
Я сильно сомневалась, что услуга, требовавшаяся Трою, заключалась в созерцании мной прекрасного.
– Сейчас увидишь, мне нужно подтвердить одну теорию.
Эльф быстро стянул перчатку с руки, обнажая смуглую кожу, и достал из кармана маленький перочинный нож. Он срезал одну из тонких веточек, нависавшую над самой его головой, а потом резко, одним движением, разрезал свою ладонь поперек.
Из кончика отрезанной ветки крупными каплями падал на землю густой янтарный сок, и Трой окровавленной конечностью поймал одну из них, заставляя сок просочиться в рану.
На наших глазах кожа вокруг раны начала сильно чернеть.
– Трой! – испуганно воскликнула я, делая шаг в сторону рассматривающего рану эльфа.
– Подожди секунду.
Трой был крайне сосредоточен, а я не понимала, что он хочет сделать, пока его глаза не начали светиться ярким изумрудным светом. Тогда-то я и поняла, что он пытается вылечить свою рану, но она никуда не девалась. Более того, темное пятно вокруг пореза словно расплывалось, охватывая все новые и новые просторы эльфийской ладони.
– Так я и думал, – покачал головой эльф. – Теперь мне нужна услуга. – Он улыбнулся и выставил пораненную руку вперед.
Я мигом оказалась рядом и приложила свою руку к ране. Магия тонкой струйкой просачивалась из моей руки прямо в рану, оживляя ткани, сращивая их и восстанавливая первозданный вид. Мыслей было много. Первое – я поняла, что Трой нашел источник яда, блокирующего целительскую магию. И второе – он действительно взял меня с собой, потому что ему нужна была услуга…
Через пару минут от раны не осталось следов, кроме запекшейся крови на манжете белоснежной рубашки эльфа. Трой проследил за моим взглядом, я скептически рассматривала пятно, размышляя, что рубашка, вероятнее всего, испорчена.
– Пустяки.
Я наконец-то решилась взглянуть в его глаза и, кажется, растворилась в бесконечной теплоте взгляда.
– Не двигайся, – вдруг сказал он.
Я замерла подобно лани, которая мирно пощипывала травку на зеленой полянке и вдруг услышала звук приближающихся шагов хищника. А Трой плавно обошел меня, так, чтобы оказаться сзади, и мягко дотронулся до моих волос. Выходил из-за моей спины совершенно счастливый эльф с улыбкой до ушей и сложенными лодочкой руками. Он встал передо мной, а я любопытно заглянула в щелочку между его ладонями. Там что-то копошилось.
– Бабочка-однодневка, – сказал Трой, раскрывая ладони и выпуская большую бабочку ярко-синего цвета, которая, игриво махнув крыльями, устремилась вверх. – Ты ей понравилась, раз она устроилась на твоей косе.
Ощущение сказочности момента вмиг растаяло, потому что я, как и, наверное, любая девушка, не могла спокойно жить с мыслью, что в моих волосах копошилась какая-то живность, пусть и такая красивая бабочка. Трой, видя мое перекошенное лицо, рассмеялся.
– Я так понимаю, этот яд используют нападающие?
Эльф вмиг стал серьезным и внимательно посмотрел на дерево.
– Теперь мы можем утверждать, что да.
– А где мы сейчас? Может, если дерево растет здесь, то и нападающие обитают где-то неподалеку?
– В том-то и дело, Нарина, мы в пригороде Алиниэля, – вздохнул Трой. – И манцинелла, кстати, – чрезвычайно редкий вид деревьев, растет исключительно здесь.
– Значит, злоумышленники свободно передвигаются по территории Великих лесов?
Трой неопределенно пожал плечами:
– Нам лучше обсудить этот вопрос где-нибудь в другом месте, к тому же мы должны вернуться, пока не проснулся Рин.
Я еще раз посмотрела на так понравившиеся мне цветы и горестно вздохнула, потому что букет из такой вот красоты хотелось сильно.
– Это королевский звездоцвет, – проследив за моим взглядом, стал рассказывать Трой, – паразит. Если говорить коротко, то питается мошкарой, которая летит на запах плодов манцинеллы. Ты уверена, что хочешь букет?
