– Я приму решение завтра.
Соратники разошлись, неудовлетворенные отсутствием определенности. Остались Иана да Горан, потребовавший подробностей о визите к фиолетовому. Выслушав, впал в задумчивость, потом сделал неожиданный для князя вывод.
– Если Мейкдон обеспечит тебе паузу, не стоит тратить ее на уничтожение Ванджелиса. Я бы искал способ наладить с лопоухим если не дружбу, то худой мир.
– С чего ты такой миролюбивый?
– Раскинь мозгами, ученик. Не надо быть докой в дворцовых интригах, чтобы понять: император – последний соперник Мейкдона в борьбе за престол. И уж новый шанс герцог не упустит. Смотри, сколько он совершил хитрых маневров. Надеялся свергнуть Эдрана во время ламбрийской войны – ты помешал, война началась в других условиях, неблагоприятных для переворота. Потом пытался одним махом уничтожить и Эдрана, и Ванджелисов, с твоей легкой руки в бойне погиб цвет фиолетовых. Снова осечка. Третья попытка – посадить тебя на трон в качестве слабого временщика и накопить сил против Ванджелиса, единственного влиятельного соперника. Третью попытку тоже сорвал небезызвестный Алекс Алайн, поставив корону на кон и бездарно проиграв дуэль. Припоминаешь?
Небезызвестный покачал головой.
– Ты сводишь разрозненные и не так уж связанные события в ответвления дьявольского плана... Слишком демонизируешь Мейкдона.
– Упорный гад, правда? – Горан и не вздумал отступать с избранной линии. – Осталось убрать Ванджелиса, одному сложно, а вдвоем, мобилизовав Винзор под твоим началом – очень даже получится. Ты впереди, принимая на себя риски, как Эльза, он за ширмой в беспроигрышной ситуации. Умоет руки в случае неудачи или прибежит пользоваться плодами победы.
– И плоды не захочет делить с нами... – догадалась Иана. – Став опаснее любых других врагов, вместе взятых!
– Ну вот, тей, супруга соображает быстрее. Зачем Мейкдону конкурент?
– Но я даже не герцог! Свежеиспеченный князь о двух вассалах, наемный офицер у красных, без клочка собственной княжеской земли – на строительство замка нужно выкупать надел у одного из графов!
– Вот именно, дружище. Мейкдон не поверит, что столь энергичный молодой человек удовлетворится жизныо затворника в провинциальных владениях или службой у герцога. Он прав, я тоже не верю. Этот любитель мальчиков – не дурак. Из провалов первых планов он сделал вывод, что ты слишком уж влияешь на развитие событий. Мог просто прихлопнуть, но решил сыграть тоньше, использовать тебя в своих интересах, перетерпеть... И уж потом ликвидировать наверняка. Даже представить трудно, ученик, как фиолетовый тебя ненавидит.
Алекс прогулялся к высокому стрельчатому окну, задумчиво поглядел в парк.
– Горан, оставь нас.
Когда звонкие шаги оперенных тейских сапог смолкли за дверью, князь обернулся к жене.
– Итак, у нас имеются разные варианты. Наиболее разумный – бегство. Кое-что я наскребу. Если золотом распорядиться с умом – хватит на первое время, пока не обживемся.
Иана тоже подошла к окну, выходящему в парк. Зеленый и такой понятный мир... Даже угрозы в нем – знакомые, оттого менее страшные. Два независимых княжества на юге дадут лишь временное укрытие от императорских ищеек. Тибирия, даже с высоты птичьего полета, совсем не вызывает желания в нее переехать, клоака, а не страна. Есть, конечно, Шанхун, но туда не хочется стократ. Ламбрия? Островные дикие государства? Мир, оказывается, не велик.
Из плохих вариантов Алекс предпочел ламбрийский, среди врагов. Там их семью меньше всего будут искать.
– А мораль его обитателей тебя не смущает? – вздохнула Иана. – Рыцарство и честь, здесь ты пытался их спасти, не в почете у «счетоводов».
– Я вынесу это. Ради вас.
– Думаешь, нам это нужно? Чтобы Айна вышла замуж за продавца ценных бумаг? Родится сын – вырастет и устроится железнодорожным клерком?
Алекс привычно провел пальцем по вертикальному шраму над бровями.
– Надо еще дожить до ее замужества. Мы наплодили слишком много врагов. Ванджелис... Только Мейкдона не хватало! Конечно, я могу направиться по пути, в который не верит Горан. Замириться с императором, хотя бы внешне, отойти от активной жизни. Ну, разве что война позовет в строй. Пусть Мейкдон сам сталкивает императора с трона. Умываю руки.
– Это твое окончательное решение, супруг? Не думаю.
Алекс грустно улыбнулся.
– Не веришь, что я сверну на тихий маршрут?
– Не верю, что на нем задержишься. И Горан не верит. Тем более не примут всерьез Мейкдон и Ванджелис, – Иана выдержала паузу, затем обронила слова, предопределившие окончательный выбор: – Главное, ты сам совершенно не можешь гарантировать, что не бросишься в омут с головой, как только сгустятся очередные тучи. А коль и сейчас небо не слишком ясное, в том числе – из-за моей опрометчивости, нужно ли уходить, чтобы все равно вернуться?
Неудобство общения с близкими – они иногда называют вещи своими именами.
Если руки сложа, наблюдал свысока, А в борьбу не вступил с подлецом, палачом, Значит, в жизни ты был ни при чем, ни при чем.
Опять эта баллада... Проклятый Терон! Создал некий выдуманный образ, и образу приходится соответствовать.
Алекс сжал зубы. Потом обреченно махнул рукой. Наверно, рыжий бард не столь уж виноват, что угадал самую суть своего друга.
Глава тридцатая
Перед встречей с Мейкдоном и Винзором император выдвинул условие: привести Алексайона в кандалах. Либо без железа, одну только голову. Тревожные вести с запада вынудили его дать аудиенцию строптивым вассалам без предварительных условий.
В свое время, опьяненный успехом прихода к власти, Ванджелис заложил загородный дворец ниже по течению Леонии. Старый неплох, но слишком уж пропитан духом предыдущей династии. В трудную для монархии финансовую эпоху новый император начал стройку века и отказался свернуть ее после скандального демарша Алайна, когда вливания в центральную казну снизились до минимума.
Государь решил продолжить возведение сооружения и завершить его во что бы то ни стало. Сроки сдвинулись. Комплекс зданий выстроен, но отделать и обставить удалось лишь малые летние апартаменты
в боковом флигеле. В нем появилась совсем небольшая часть роскоши, полагающейся главной императорской резиденции.
В период подозрительности, да что там лукавить – откровенного недоверия к сюзерену, герцог и регент явились в сопровождении своих гвардейских отрядов, способных при случае отразить атаку серьезных сил. Ванджелис не удивился, но и радости не изобразил.
В зеленой гостиной, на декор которой ушли лучшие изумруды, яшма, хризопразы и хризолиты из имперской сокровищницы, отделка стен и мебели сделана из зеленого мрамора, обивка кресел – из шелка того же цвета с вкраплениями золотых корон, венценосная особь с тонкими розовыми ушами выбилась из общей гаммы.
