В полумраке блеснули зубы. Перед боем все рады и такой незамысловатой шутке.
– Горан! Взлетай первым – покажешь остальным, как подняться с такой дурищей без разбега и не с марсовой площадки. Марк – замыкающий. Пригляди за матросами, чтоб аккуратнее с бомбами. А то некуда возвращаться будет.
Под ложечкой разгорелась звезда, рожденная предвкушением полета и опасности. Алекс в последний раз осмотрел свою команду. Люди описывают это ощущение разными словами, но, похоже, прилив Силы чувствуют примерно одинаково: порвем всех врагов и унесемся к небесам, или звезда сожжет изнутри нас самих.
Лодка всплыла и застопорила ход. Алекс выбрался наверх, принял из люка крыло, которое тут же едва не вырвалось из рук под ударом ветра.
Окружившие лодку суда, ближайшее – в двух сотнях шагов, не дали никакого укрытия от ветра.
– Горан! Жги то, с правого борта, я подпалю левое.
Опытный тей пристегнул к подвесу черную тяжеленную болванку и взобрался на ограждение мостика, удерживаемый двумя матросами. Он встал против ветра, наклонился вперед... и исчез. Слово растворился в темноте, среди шума волн и пенистых брызг. Алексу даже показалось, что учитель просто нырнул в океан, без всплеска уйдя на дно.
– Держите меня нежно, но крепко!
Ветер в нос корабля. Железная труба ограждения – мокрая и скользкая, тейские сапоги не для таких подставок.
Предельная концентрация Силы. Горан рассказывал, как он напрягся, взлетев без крыла над пиратским баркасом и у тюремной стены. Алекс взвинтил себя так же.
– Приготовились! Пошел!
Чужие руки отпустили его, ноги сильно толкнулись, Сила ударила мощным потоком, опрокидывая стоящих на мостике... И все же ему не хватило высоты.
С ужасом представляя, как он врежется в палубу взрывателем бомбы, Алекс выставил ногу и оттолкнулся, провалившись в воду по колено... Второй ногой... Палуба кончилась... И порыв ветра приподнял его над волной.
Изливая Силу с небывалой щедростью, тей вдруг забыл, как разделил с Гораном цели. Начал набор высоты, примериваясь к едва освещенному корпусу вражеского корабля, и в этот миг грохнуло в первый раз.
Судно, находившееся на правом траверзе подлодки, озарилось огненным цветком, вспыхнувшим посреди палубы. Князь завопил от восторга, словно подросток, впервые поднявшийся в воздух. Ах, если бы в прошлую его морскую кампанию он мог бить так близко, на малом расстоянии от икарийского борта, поднимая тяжелый фугас всего лишь на высоту стеньги...
Черный цилиндр ухнул вниз. Секунды ожидания: неужели мимо? Ударившись о палубу и пробив ее насквозь острым наконечником, снаряд рванет через пять секунд, в воде не взорвется никогда...
Ба-ба-бабах! Вдогонку ударила мягкая воздушная волна.
Неправдоподобная результативность. Два вылета – поражены два корабля. Пусть не обязательно потонут, но – горят. Подсвеченные пожаром, послужат отличными мишенями. Летим за новыми бомбами!
Где-то на прямой линии между горящими судами ждет субмарина. Узкий пучок света из ее недр устремляется в небеса и практически не виден, если не смотреть с высоты. Светлое пятно отразилось на низком облаке... Плевать! Никто не знает, не может знать о секретном оружии и даже искать подводное судно среди пылающих транспортов. Параноик Орайон отлично сохранил тайну.
Заход на посадку... Палуба... Она скрылась под волной, Алекс погрузился по грудь. Крыло нырнуло под воду. Князя тут же смыло за борт и утянуло под поверхность.
Чертовски глупая и неприятная ситуация. Лодка – вот она, под водой слышно чуханье паровой машины. Вода ледяная, моментально пропитавшая одежду и залившая сапоги, мышцы скрутило судорогой...
Но себя одного спасать легче. Алекс скинул крыло. Сила увлекла на звук парового движка, окоченевшие руки ударились в железо, еще через минуту он вскарабкался на мостик в объятия Горана.
– Летаешь хуже унтера! Марш в топочную, отогрейся.
Издалека донесся очередной раскат. Поход никак не назвать холостым.
С усилием унимая стук зубов, он спросил Горана:
– Как тебе удалось не купаться?
– Садись точно на мостик, не ошибешься.
Если не считать верного шанса поломать ноги об ограждение или открытый люк. В общем – замечательный совет.
Из первого вылета вернулись восемь. Марк тоже умудрился вписаться в площадку, сбив с нее матроса, упавшего за борт. Итого потеряно трое... Не так уж безоблачно выходит, как казалось при атаке первых двух кораблей на пару с Гораном. И погибшие теи отнюдь не отличались недостатком опыта.
Нацепив матросский бушлат вместо форменного камзола, ни в коей мере не годящийся для полета, князь выбрался наверх вторично. Хоть и меньше резерва Силы, но опыт даром не пропадает. Он умудрился удержаться на крыле, причем – непривычном, запасном, не коснувшись ни воды, ни палубы.
Алекс увидел на фрегате хваленые пушки ламбрийцев, приспособленные для стрельбы в зенит. Возможно, стреляй они картечью, шанс зацепить был бы реальный. А так угрозу представляли только шальные пули.
С грехом пополам погасил скорость у самого заграждения, позорно повиснув на нем с крылом за плечами, подводники в четыре руки затянули на мостик.
Марк – замыкающий. Их осталось четверо. Смуглый брюнет из ветеранов леонидской гвардии дотянул с пулевой раной.
– Капитан! – Алекс отправился на мостик. – Сколько нужно времени?
– Заканчиваем.
Но жадность до боя взяла верх. Марк, Горан и их предводитель снова упорхнули во тьму.
Рухнув на мостик после третьего вылета, князь освободился от сбруи. К нему кинулся капитан.
– Уходим! Нас обнаружили!
Возможно, моряк рано начал паниковать. Какой-то из ламбрийских фрегатов принялся беспорядочно гвоздить из пушек по темноте, предполагая, что там где-то прячется тейский корабль-матка.
– Алекс! Марка нет.
– Кэп. Отставить. Ждем. Обозначить лодку огнями.
– Вы сошли с ума, синьор! Сейчас же все вниз!
Бунт. В боевой обстановке.
На мостике их шестеро – капитан-лейтенант, офицер, два матроса, все с оружием. Теи с голыми руками; на бомбометание они даже носовые платки выкладывают, каждая щепоть веса на счету. Револьверы лежат в трюме.
Князь поднял кулак. Отставленный палец указал на капитана.
Сзади донеслись короткие звуки борьбы – Горан правильно понял команду. Алекс бросился на младшего офицера, снося его с ног и вырывая револьвер из кобуры.
– Командир! Что делать с Хемингом?
– С бунтовщиком? За борт!
Из-за шума волн всплеска никто не услышал.
– Исполнено.
– Надевай крыло и лети налегке. Я подержу на прицеле слишком смелых. Что уставились? – Алекс демонстративно щелкнул курком. – Кому сказал – осветить мостик!
