Когда мы вошли в столовую, произошел первый конфуз. Никто из нас не удосужился предупредить Милисенту о причинах нашей задержки. Да и о том, что мы ожидаем его величество, тоже как-то не заходил разговор. Так что встреча была очень интересной.
– Ваше величество? – воскликнула Милисента даже раньше, чем мы успели поприветствовать коронованную особу и представить их друг другу.
– Милисента? – удивился тот не меньше. – А ты как попала в эту компанию?
Потом, спохватившись и вспомнив об этикете, он извинился и, как хозяин вечера, пригласил нас к столу. Скатерть-самобранка снова была выше всяких похвал.
После обмена любезностями разговор перешел на то, как в нашу троицу попала не просто благородная девушка, а наследница одной из величайших фамилий империи. Милисента засмущалась, а я сделал зарубку на память, что отправили убивать меня не абы кого, а высокородную леди, которая знакома с Императором лично. Даже не знаю, гордиться мне этим фактом или расстраиваться?
Милисента сначала не хотела рассказывать, какое горе забросило ее в мои края, но я решил ей помочь. Буквально несколькими фразами мне удалось многое.
– На днях ко мне приехал ваш внучек с официальным визитом, а леди была в его свите. Вот мы и познакомились – светским тоном произнес я.
Настрой Адриана тут же изменился.
– Какой внучек? – начал он допрос, так как на беседу это уже походило мало.
– Антуан, – прошептала Милисента.
Почему она так осторожно произносит имя этого ублюдка? Ответ пришел в виде реакции Императора.
– Кто? Это убожество?! – Переведя дыхание, его величество поинтересовался: – И чего он хотел?
– А чего хотят наследники, доведшие семью до разорения? – вернул ему вопрос вместо ответа.
– Значит, я был прав. – Эти слова прозвучали тихо. Император как бы утверждался в правильности принятого когда-то решения. – И как, получил? – продолжал Адриан уже светским тоном.
– А как же, получил, – обрадовал его.
Когда Император посмотрел на меня как на расточителя народного добра, добавил:
– Так получил, что еще лет пятьдесят будет обходить мое герцогство десятой дорогой.
Адриан приподнял брови, выражая удивление, и попросил пояснить мои слова. Мне не жалко, могу и рассказать.
– Я пообещал, что если эта тварь не исчезнет с моих глаз, то миллион получат наемные убийцы, которые будут гоняться за ним. А если он решится стать Императором, то я раскошелюсь на все десять, для сотников ночных невидимок.
Адриан выслушал меня с каменным лицом. Ни один мускул не выдал его истинных чувств. А не переборщил ли я с откровенностью? – подумалось тогда. Или снова язык у меня впереди логики помчался?
– У тебя есть для этого веские основания? – спросил меня глава клана.
Именно так он теперь выглядел. И мне даже страшно говорить, чем занимается этот клан.
– А ты спроси у нее, как мы познакомились, – предложил моему царственному собеседнику.
– Расскажешь, Милисента? – попросил он уже по-отечески.
Девушка опустила голову и зарыдала. Оказывается, не только я не знаю, как реагировать на женские слезы. Проживший много столетий Адриан тоже растерялся от такого поворота событий. А вот когда Милисента начала рассказывать, при каких обстоятельствах мы познакомились и кто довел ее до такого состояния, Императора начал бить озноб. Последней каплей стал рассказ о том, как Милисенту шантажировали, угрожая ее матери.
– Я лично откручу ему голову! – выдавил из себя Адриан. – Это ничтожество не будет своим поведением порочить мое имя.
Я решил немного смягчить ситуацию и намекнул, что внучек и сам может находиться под влиянием плохой компании, но этот аргумент был проигнорирован как несущественный.
Несколько минут Император сидел, погруженный в свои мысли, а потом начал раздавать розовых слонов:
– Я обещал только два подарка девушкам, но буду сегодня щедрым. Своей волей дарую тебе, Миранда фон Брег, и тебе, Молариэль Амилла, внучка Эллориэля…
– Правнучка, – пискнула та.
– Правнучка? – удивился Император. – И как же тебя выпустили в таком возрасте из леса? Ладно, об этом потом. И тебе, Молариэль Амилла, правнучка Эллориэля, – продолжил прерванную речь, – места в ряду пяти семейств.
Девчонки горячо поблагодарили Императора за такую милость, а у меня сам собой вырвался глупый вопрос:
– Теперь что, придется менять название? Семей-то стало больше.
Его величество улыбнулся и пояснил:
– Кевин, это просто название. Вот, например, семья Милисенты была принята в этот круг семнадцатой.
– Тогда предлагаю обмыть это дело, – тут же влез со своим предложением.
Меня снова не поняли, но не стали зацикливаться на этом. Когда же пояснил, что это за ритуал и зачем он нужен, все решили, что оно того стоит.
Также все три девушки получили новые комплекты наручей. Стало интересно, как с Миранды будут снимать старые. Оказалось, все очень просто. Адриан прикоснулся к ним, и они сами снялись с девчонки. Император повертел их в руках, хмыкнул и тут же выбросил за спину. На удивленный возглас Миранды он сказал:
– Бракованные попались.
Я смотрел на происходящее, и в душу закрадывалось подозрение, что слишком уж щедрый нынче Император. Боюсь, это неспроста. Также шестое чувство начало намекать, что стоит ожидать какой-то неприятности. Может, оно и не право, но, думаю, стоит прислушаться к этому внутреннему параноику.
После Адриан переключился на меня. Он предложил, чисто для ускорения процедуры, произвести ее параллельно с модернизацией моих охранных систем, то есть Котяры с мелкими. Я, конечно, понимаю, что человек спешит и все такое, но, если он столько провалялся в стазисе, несколько часов погоды не сделают.
– Ты мне не доверяешь? – обиделся или сделал вид, что обиделся, Император.
Вот как ему ответить на столь щекотливый вопрос – красиво или правдиво?
– Естественно, нет! – отрезал психологические наезды, но, дабы не сильно портить отношения, решил пояснить свою точку зрения: – За последние несколько месяцев меня пытались убить столько раз, что уже перестал и считать. Так что я лучше буду живым параноиком, чем доверчивым покойником.
– Ты не доверяешь своему Императору? – попытался пробить он мою логику с другой стороны.
– Тебе напомнить, чьим внуком был последний желающий моей смерти? – задал вопрос в лоб.
Император ничего не ответил. Но решил, хоть и скрепя сердце, удовлетворить мое нежелание оставаться в его власти некоторое время.
– Профессор, предлагаю первыми отправлять на процедуру Мурзиков. Да, еще подскажи, как можно проверить, что они – это они, а не их дубликаты?
