Группа собралась вокруг кухонного стола, изучая емкости и разбирая скалки.
— Сегодня мы испечем традиционный яблочный пирог, — сказала Вероника. — Я знаю, что некоторые из вас захотят освоить один из моих особых чудо-пирогов. Наиболее популярные рецепты я распечатала, поэтому, если вам понадобится какой-то из них, скажите. Если кто-то предпочтет испечь такой особый пирог вместо яблочного, можете действовать самостоятельно, обращаясь за помощью, если она вам потребуется.
— Яблочный пирог для нас, так, Ли? — спросил у дочки Ник.
Ли опустила глаза, потом посмотрела на Веронику.
— Вообще-то, я буду печь особый пирог. Шу-флай.
— Мне кажется, я помню, как моя прабабка пекла его, когда я был ребенком, — улыбнулся Ник сначала дочери, потом Веронике.
— Шу-флай, — произнесла Изабел. — Моя тетя Лолли обожала его! Он с патокой, да? Она была такая сластена.
Вероника кивнула.
— С патокой и посыпкой из коричневого сахара. Я его люблю, но теперь его редко пекут.
— А что это за чудо-пирог? — поинтересовалась Джун, беря банку с разрыхлителем и заглядывая внутрь сквозь пластмассовую крышку.
Ли Демарко разглядывала свои ноги.
— Я называю его «Душа», — ответила Вероника. — Он помогает почувствовать себя ближе к тем, кого ты потерял.
Показалось, что на долю секунды у всех присутствующих перехватило дыхание. Медленно кивая, Ник взял Ли за руку, и казалось, девочка сейчас убежит через заднюю дверь, но она этого не сделала. Джун и Изабел переглянулись и промолчали. А Пенелопа как-то стушевалась.
— Я скучаю по маме, — произнесла Ли, уставившись на свои кроссовки, но Вероника заметила, что девочка сдерживает слезы. — Миссис Бакмен, это наша соседка, — пояснила она, посмотрев на отца, потом на остальных. — Она заказала такой пирог у Вероники и говорила, что почувствовала, будто ее мама была с ней в комнате.
— Иногда такое же чувство посещает меня в гостинице, — сказала Изабел. — Расставляю, например, брошюры на стенде в вестибюле и вдруг внезапно ощущаю присутствие моих родителей. Несколько недель назад я была на кухне, готовила для постояльцев ирландский завтрак, и на мгновение рядом со мной как будто очутились тетя Лолли и дядя Тед, говоря, что я хорошо работаю. Но это случается редко.
— Если бы я съела кусок восхитительного пирога, который помог бы мне почувствовать их присутствие, — сказала Джун, — у меня появился бы отличный предлог съесть весь пирог.
Вероника улыбнулась.
— У шу-флая есть хорошая особенность. Он такой сладкий, что осилить можно только один кусок, да и то с трудом. Когда я его готовлю, то съедаю кусочек с чаем и действительно чувствую присутствие бабушки. Ничто так не успокаивает.
— Тогда давайте все приготовим этот пирог вместо яблочного, — предложила Ли. — Мы съедим по кусочку и почувствуем себя ближе к тем, к кому хотим.
Она порылась в стопке распечаток и вытащила рецепт шу-флая.
Пенелопа повернулась к Веронике.
— А он подействует в отношении того, кто не умер? Вы сказали, что он помогает почувствовать себя ближе к какому-то человеку. Он поможет, если этот человек жив?
— Полагаю, да, — ответила Вероника. — Просто думайте об этом человеке, пока печете пирог и лакомитесь им. Так что, шу-флай вместо яблочного? — обвела она взглядом своих учеников.
Все кивнули, кроме Ника. Ли пристально посмотрела на отца.
— Ты можешь сказать маме, что сожалеешь, папа, — проговорила она.
И снова все затаили дыхание.
С тяжелым вздохом Ник положил руку на плечо дочери, но смотрел при этом в сторону, взгляд его темных глаз опять стал непроницаемым. Ну и дела. Все деликатно принялись разглядывать емкости с ингредиентами и распечатки рецептов, стараясь дать ему — и Ли — немного уединения.
Ник не сводил взгляда с рецепта шу-флая, который подала ему дочь.
— Хорошо, значит, шу-флай, — быстро сказала Вероника. — Если кому-то нужен фартук, они висят на крючках у двери, и давайте начнем.
Повязывая фартук, Вероника взглянула на Ника, который, судя по виду, хотел бы оказаться где-нибудь в другом месте.
Она показала цветную фотографию последнего шу-флая, который испекла пару недель назад, чтобы отметить восемьдесят четвертый день рождения своей бабушки. Родители Вероники не особо выделяли дни рождения, но Рената Руссо всегда устраивала праздник.
— Пирог шу-флай. Приготовить его очень просто, но самый важный ингредиент вы найдете в себе, в своем сердце. Насыпая, размешивая, соединяя и даже просто ожидая, пока пирог испечется, думайте о человеке, к которому хотите почувствовать себя ближе, а затем, когда будете есть пирог, вполне вероятно, ощутите его присутствие.
— Если бы все было так легко, — вздохнула Пенелопа.
Вероника улыбнулась ей.
— Я не сказала, что это легко. Но, похоже, действует. — Она повернулась к девочке. — Ли, зачитай, пожалуйста, список ингредиентов, пока я сделаю еще несколько копий этого рецепта, для каждого из вас.
Ли взяла листок и начала читать, а Вероника пошла в кабинетик рядом с гостиной.
— Для коржей, — читала Ли. — Мука, сахар, кошерная соль…
Вернувшись в кухню, Вероника раздала всем по экземпляру рецепта.
— Спасибо, Ли. Первым делом мы приготовим тесто для нашего пирога, потому что оно должно тридцать минут полежать в холодильнике.
Напряжение стало ослабевать, когда все принялись за работу: Ли сыпала в емкость кухонного комбайна муку, Ник — сахар, а Пенелопа — соль. Вероника попросила Ли хорошенько перемешать муку, потом Изабел добавила туда сливочное масло, нарезанное кубиками, а Джун — жир, придающий тесту рассыпчатость.
— Обращаю ваше внимание, что некоторые делают тесто или только на сливочном масле, или только на кулинарном жире, в зависимости от пирога, — сказала Вероника, — но моя бабушка брала для коржей и то и другое, поэтому так поступаю и я. — Она подлила в смесь немного холодной воды и объяснила, как посыпать стол мукой, чтобы тесто не прилипало, и как скатать его в шар. — Мы должны действовать осторожно, чтобы не слишком перемесить тесто, иначе оно будет жестким.
— Все говорят, что тесто для коржей готовить очень трудно, — сказала Изабел. — Но вот так — легко.
Пенелопа вытерла о фартук перепачканные мукой руки.
— Я так рада, что записалась на эти занятия. Думаю, я испеку несколько пирогов для Центра престарелых.
Что ж, Веронике действительно нравилась эта новая, милая Пенелопа.
— А теперь завернем тесто в пленку и уберем на тридцать минут в холодильник, а тем временем приготовим начинку.
— Постойте, я совсем не думала о маме, когда сыпала в миску муку, — сказала Ли, собираясь заплакать. — Теперь для меня пирог не подействует.
