– Нет, – твердо ответил Артем. – Это может быть опасно.
– А зачем вы вообще туда идете, если это так страшно? – надулась девочка.
– Приключения, дочь! – воскликнул папа.
При этом слове у Тимкина пересохло во рту и сердце забилось с бешеной силой.
Мама посмотрела на мужа и сына. Вид у обоих был абсолютно одинаковый – как у детей, дорвавшихся наконец до любимых конфет!
– Машенька, не волнуйся! – попросил Артем. – Мы сходим на разведку, вы будете нас ждать с обедом!
– Ох, герои! – засмеялась мама.
Тимкин подошел к рюкзаку и с задумчивым видом сунул туда два куска мыла.
– Митя! Зачем тебе столько мыла? Зачем тебе вообще мыло в пещере? – воскликнула сестра. – Ты что, мыться там собрался? – развеселилась она.
– Вы не понимаете, – дрожащим голосом начал Тимкин. – Мыло нужно для того, чтобы обмазать им свечи, тогда они не будут оплавляться слишком быстро. Мало ли, что может в пещере произойти, тем более в лабиринтовой!
Утром компания, погрузившись в машину, быстро помчалась по извилистой дороге, живописно вьющейся вдоль берега моря. Когда стрелки часов достигли двенадцати, джип остановился.
– Ах! – вырвался крик восхищения у всех.
Маша выскочила из машины, сняла босоножки и побежала по теплой земле.
Вид был завораживающе красивый: горы, луг, покрытый мягкой ярко-зеленой травой и лиловыми цветами.
– Тащите зонтики! – раздавались счастливые крики девочки.
Вдали показался Виктор, он быстро приближался к компании путешественников.
– Ну что, готовы? – спросил он. – Покажите мне содержимое ваших рюкзаков!
Он подошел к каждому и внимательно осмотрел собранные вещи. Митю он похвалил:
– Молодец! Ты первый из тех, кого я веду в эту пещеру, догадался взять с собой мыло! Отлично!
Тимкин гордо надулся.
– Митька! Не лопни! – хлопнула брата по плечу подбежавшая сестра. Она погрозила гиду пальцем: – Виктор, вы отвечаете за наших мальчиков. Верните нам их в целости и сохранности!
– Не волнуйтесь, мисс! – шутливо ответил Виктор девочке. – Ребята, в путь! У горы нас встретит мой брат Олег, он будет сопровождать нас в пещере. Он пойдет первым, а я буду замыкающим. Вперед!
Девочки резвились на лужайке, мамы начали готовить обед.
Мужчины бодро шагали по направлению к пещере. Через час с небольшим впереди показалась высокая гора и большое черное отверстие в ней.
– Пришли! – громко сказал Виктор.
У входа в пещеру стоял мужчина, удивительно похожий на их гида.
– Мой брат Олег, – представил Виктор. – Сейчас минут пять отдохнем – и в путь.
Тимкин подошел ко входу в пещеру. Оттуда тянуло сыростью.
«Вот бы Серегу Птицына сюда и Алю!» – подумал он. При мысли об Але сердце его гулко стукнуло. «Скоро сентябрь, школа. Все начнется сначала – друзья, встречи, учеба. Но сейчас-то я здесь, рядом с пещерой… И через несколько минут войду в нее!» – утешил себя мальчик.
– Виктор, – подошел Митя к гиду, – а эта пещера хорошо исследована спелеологами?
– Говорят, да, – загадочно ответил он. – А там – кто знает…
– Приготовить фонарики! – громко сказал Олег и первым вошел в темноту.
Следом за ним двигались Тимкин-старший, Митя, Паша, его папа Андрей, затем Артем и Виктор, замыкающий шествие.
Включив фонарики, путешественники медленно вошли в пещеру. «Хорошо, что взяли с собой куртки», – Тимкин поежился от холода и сырости. Проход был узким, и мужчины шли друг за другом. Полнейший мрак рассекали лучи фонарей. Через несколько минут тропинка расширилась и вывела их в подземный зал. Было слышно, как капли воды падают на камни. Вскоре глаза привыкли к темноте, и исследователям стало легче ориентироваться.
– Да, – торжественно сказал Тимкин-старший, – не зря пошли сюда!
Пещеру осветили фонариками. Это был совсем другой мир – торжественный, таинственный и непредсказуемый. Причудливые камни, небольшое озерцо посередине. Время как будто остановилось, застыло в мрачной притягательности подземелья. Откуда-то сверху сорвалось что-то и перелетело на другую сторону пещеры.
– Ай! – крикнул Артем. – Что это?
– Не что, а кто! – поправил его Виктор. – Это мышь! Летучая!
– Здесь мыши? – с трагизмом в голосе уточнил Тема. При свете фонаря его лицо казалось бледным до синевы.
– Ты что, мышек боишься? – хихикнул Паша.
– Нет, – прошептал Артем. – Не просто боюсь, а панически боюсь!
– Спокойно, мальчики, – сказал Олег. – Летучие мыши безобидны здесь, они не тронут. Пойдемте дальше, нам еще многое нужно увидеть.
Путешественники покинули пещеру и снова оказались на узенькой тропинке, ведущей в никуда. Пройдя еще метров двести, начинающие спелеологи оказались в изумительно красивом гроте. Древние сталактиты свешивались со стен. Посередине грота белело маленькое озеро. Вода в нем была цвета молока, а на стенах виднелись темные фигурки летучих мышей.
Внезапно послышался какой-то странный шум, и все замерли.
– Что это? – с тревогой спросил Тимкин.
– Не знаю, – ответил гид. – Похоже, что где-то падают камни.
– Странно, – задумчиво пробормотал Олег. – В этой пещере никогда не падали камни.
Шум становился все громче и отчетливей.
– Возвращаемся! – крикнул Виктор, быстро развернувшись.
Все поспешили за ним к выходу из пещеры. Теперь впереди шел Виктор, за ним остальные путешественники, замыкал цепочку Олег. Они вышли из грота, преодолели двести метров и оказались в пещере, где Артем заметил летучую мышь.
– Смотрите, – сказал Тимкин-старший, – ни одной летучей мыши… Куда они все подевались?
Виктор озабоченно посмотрел на стены пещеры.
– Быстрее! – скомандовал он. – Происходит что-то непонятное!
Шум усиливался. Путешественники почти бегом продвигались к выходу из пещеры. Осталось совсем немного, как вдруг они почувствовали вибрацию, в нос ударил земляной запах.
– Лечь! Закрыть голову руками! – успел крикнуть Виктор.
Фонарики погасли. Из расшатавшихся стен и с потолка обрушилась груда камней. «Обвал!» – с ужасом подумал Тимкин.
Прошло секунд тридцать. Шум стих, пыль улеглась.
– Все живы? – спросил Виктор.
Тимкин пошевелил руками и ногами – нигде не болело.
– Паш! Ты как? – позвал он.
