Разочарованный, Андроник побрел куда глаза глядят. Впрочем, далеко он не ушел. Уже у следующей палатки он внезапно услышал грубый мужской голос, который произнес фразу, заставившую юношу замереть на одном месте.
– Надо уже сейчас решить, как мы с тобой ее резать будем. Кто сзади ее станет держать, а кто спереди?
И другой мужской голос согласился:
– Да, надо продумать это хорошенько. Дело-то ответственное! Жертву богам не каждый день приносим!
– Давай, я спереди подержу эту тварь, – предложил первый голос.
– Нет, давай я!
– Хорошо, спереди держи, – согласился первый голос. – Спереди и впрямь легче держать. Значит, ты и подержишь.
– Правильно. А то в прошлый раз жертва вырвалась, так всех кровью забрызгало. Богумир и другие очень рассердились.
– Сравнил тоже! В прошлый раз курица была, а нынешняя жертва покрупнее намечается. Боюсь, что вдвоем нам с тобой с ней и не справиться будет.
– Может быть, оглушить ее сначала? – предложил второй голос.
– А вдруг перестараемся? И вообще, Богумир сказал, чтобы она в сознании была. Жертва должна понимать, куда она отправляется и какая честь ей выпала.
– Честь! – хмыкнул второй голос. – Хороша честь! Молодая, здоровая, красивая даже, а придется ей умирать.
– Ты не рассуждай много, – осадил его товарищ. – Смерть одной – благо для всех нас. Ее кровь – это угодная богам жертва. За это они будут милостивы к нам.
Теперь Андроник бы не ушел, даже если бы его тянули с этого места силой. Ноги его буквально вросли в землю. А сам он обратился в одно сплошное подслушивающее ухо. Андроник даже дышать избегал, чтобы случайно не пропустить чего-нибудь особенно важного. Но как назло, два помощника Богумира заговорили совсем тихо. И все же Андронику удалось разобрать несколько слов, заставивших его похолодеть окончательно.
– Они сказали… – лепетал юноша, – они сказали, что жертва будет принесена на рассвете. С первым лучом солнца они ее зарежут!
Все трое замолчали. Поверить в то, что симпатичные ребята, которые оставляли подношения деревьям, угостили их вкусной кашей и вообще были милы и приветливы с ними, завтра на рассвете будут приносить в жертву живого человека – молодую девушку, никто из них троих не мог.
– Я не верю! – произнесла Леся, обращаясь к Андронику. – Наверное, ты что-то неправильно понял.
Но юноша не успел ничего ответить, потому что послышались приближающиеся голоса, а затем из темноты выступила группа людей с горящими факелами в руках. Все они были одеты в длинные белые рубашки, перетянутые на поясе вышитыми поясами. На головах у женщин были пышные самодельные венки из полевых и лесных цветов, многие мужчины тоже щеголяли в этом украшении – подарке их подруг.
Впереди всех шла рослая статная женщина, держащая в руках вышитое полотенце, на котором лежали домашний белый хлеб, какие-то ягоды и сдобное печенье. И все двигающиеся за ней мужчины и женщины явно находились у этой дамы в подчинении.
Увидев троих друзей, сидящих на камне, вся факелоносная компания остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. А шествующая впереди всех остальных женщина оторопело уставилась на трех сидящих. При этом на ее лице читалось такое возмущение, что сыщики живо смекнули: что-то тут не так. Но понять, в чем они провинились перед этой дамой, при всем своем желании не могли.
Впрочем, долго гадать им не пришлось.
– Вы! – громко воскликнула женщина, устремляя на них негодующий взгляд. – Вы осквернили святой камень!
Так как друзья продолжали непонимающе таращиться на нее, не двигаясь с места, она крикнула им:
– Встаньте!
Трое друзей поспешно вскочили на ноги. Но это не умерило гнева женщины.
– Негодяи! – закричала она. – Вы своими грязными задами испортили трапезу предков!
– Вы это о чем?
– Подношения чистым душам наших предков, оставленные нами на этом Алатырь-камне! Вы уничтожили их своими задницами! Осквернили! Испоганили!
Друзья сконфуженно молчали.
– Это она про те крошки, что ты стряхнул на землю, – укоризненно прошептала Леся на ухо мужу.
И все же друзья не понимали причины гнева этой женщины.
– Послушайте, – попыталась вразумить ее Леся. – Ничего страшного не произошло. Мы немножко посидели на этом камешке, а сейчас уйдем, и вы сможете продолжить ваши…
Но договорить ей не удалось. Женщина дико вскрикнула:
– Уйдете? Вот так просто возьмете и уйдете?
– Да.
– Даже и не думайте! – гневно заявила им эта дама. – Осквернители святого места, вы должны понести наказание за свой проступок!
– Наказание? Какое еще наказание?
– Вы принесете жертву!
– Но… но у нас нету при себе ни хлеба, ни другой еды.
Андроник пошарил у себя в карманах и неожиданно вытащил оттуда пачку жвачки.
– Может быть, это подойдет? – спросил он. – Правда, она уже начатая и помялась немного, но, возможно, сгодится?
Женщина смотрела на жвачку с выражением такого омерзения, словно бы видела перед собой змею, паука или какую-то другую гадкую тварь.
– Еда тут уже и не поможет! – произнесла она. – Тем более такая!
– А чего же вы от нас хотите?
– Искупления! Очищения! Вы должны отмыть Алатырь-камень.
– Извольте. Утром мы сходим за водой и помоем ваш камешек.
– Нет, сейчас! – исступленно вскричала эта тетка. – И не водой, а кровью!
– Кровью?! – встревожились все трое. – Вы что? Шутите?
Но какие там шутки! Не только тетка, но и явившиеся с ней люди принялись выкрикивать:
– Искупление! Искупление!! Искупление!!!
Каждый их выкрик звучал громче предыдущего. Внезапно Лесе стало по-настоящему страшно. Она покосилась на своих мужчин и увидела, что они тоже побледнели. Подтянувшиеся следом за женщиной соратники размахивали горящими факелами и выкрикивали одно и то же.
– Бежим! – шепнул Эдик, хватая ее одной рукой, а другой цепляя Андроника. – Быстро!
И они побежали. Толпа сначала кинулась за ними следом, но затем по окрику своей командирши повернула назад. За эти несколько минут с их жрицей произошли разительные изменения. Женщина уже не казалась такой сердитой.
Напротив, она весело улыбалась и встречала своих подопечных такими словами:
– Хорошо, что мы с вами пугнули этих дурачков.
– Бежали так, что только пятки сверкали!
– Будут знать, как устраивать себе стулья из священных камней.
– Мать Всеслава, а кто это такие были?
– Не знаю, новенькие, наверное, – вздохнула в ответ дама. – Не обученные еще совсем. С каждым годом к нам примыкает все больше народу. Это радостно. Вот только не все еще знают, что нужно делать и как себя вести. Но они научатся, как в свое время научилась я, а теперь учитесь и все вы!
