Кайл и Макс почти синхронно вздохнули.
– И поскольку официальная часть нашей встречи завершена…
– Можно ещё один вопрос? – перебил Сильву Кайл. – Последний… Извини.
– Давай, – махнул рукой хозяин клуба.
– Танец, который репетируют челы… – Кайл мотнул головой на дверь. – Он простой, или…
Сильва вздрогнул. Но уже через секунду вновь натянул на физиономию выражение вальяжной расслабленности и хлопнул гостя по плечу:
– А ты глазастый.
– То есть я прав?
– Челы репетируют ритуальный танец.
– Какой?
– Готовятся танцевать для Хэттара.
– А на самом деле?
– Они на самом деле готовятся танцевать для Мессии Хэттара, – ровно ответил Сильва. – Скоро будет большой праздник, и челы украсят его танцем и кровью.
– Красивая легенда, – усмехнулся Макс.
– Почему легенда?
– Ну… для челов?
И снова – тишина на несколько секунд. Макс и Кайл смотрят в глаза хозяина «Заката» и не видят в них привычного веселья – лишь веру. Спокойную веру в каждое произнесённое слово. И от этого Максу и Кайлу становится немного не по себе.
– Праздник будет настоящий, – медленно произнёс Сильва. И это – обещание…
А потом пауза умирает, в глазах владельца «Заката» вновь сверкают весёлые огоньки, и он продолжает совсем иным тоном:
– В любом случае у нас есть хорошая легенда и дармовая пища. Идём в пещеру!
Которая традиционно встречает их приглушённым светом факелов и свечей.
Знакомый вампирам юноша в одиночестве стоял у Алтаря, а при виде Сильвы лучезарно улыбнулся и поклонился:
– Мы готовы начать церемонию.
– Хорошо. Я дам знать.
Хозяин провёл гостей в «кабинет», достал из защищённого магией шкафчика бутылочку тёмного стекла и отсчитал по десять капель прозрачной жидкости в каждый из трёх стоявших на столике бокалов.
– Церемония будет посвящена вам, друзья, новым Ученикам Хэттара. В вашу честь случится особый Танец, во время которого челы будут добровольно отдавать кровь – просто подставляйте бокалы и наслаждайтесь.
– Кровью? – поинтересовался Макс, подозрительно изучая прозрачную жидкость.
– Коктейлем, – усмехнулся Сильва. – Вам ведь он понравился?
– Да.
– Вот и наслаждайтесь, – расхохотался Сильва. Одновременно он приобнял друзей, подвёл их к Алтарю и кивнул светловолосому: – Начинаем!
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем чел начал нараспев читать молитву… или заклинание… или просто стихи… на непонятном Малкавианам языке – гортанном, с резкими, обрывистыми окончаниями фраз. А из незаметных ниш в стенах пещеры стали появляться обнажённые челы, тела которых покрывали сложные узоры из синих, красных и чёрных линий. Танцоры изредка повторяли слова молитвы и медленно выстраивались вокруг Алтаря, формируя странный узор из своих узоров.
Они как будто были пищей и как будто не были ею, словно бы переданные во власть кого-то более значимого, чем Сильва и два его гостя-Малкавиана. Они не мигая смотрели на масанов, но видели не их и не Алтарь…
Но что?
Кайл едва не задал этот вопрос, но Сильва опередил его буквально на секунду.
– Хэттар! Услышь нас! – воззвал он, сделав шаг вперед.
– Услышь! – отозвался светловолосый.
– Услышь!!! – хором рявкнула пища, взметнув руки вверх.
– Хэттар! Сегодня с нами два Ученика! Отныне они станут нести Твоё Слово и Твою Песнь! Станут направлять Танцоров на путь твоего света!
– Направь! – повторила пища.
– Поднесите бокалы к Алтарю, – шепнул Сильва на масари, и Кайл с Максом шагнули вперед. Сосуды тонкого стекла застыли над плоским камнем.
– Танцоры! Ваша кровь станет символом вашей верности Хэттару!
– Да!
– Вашему желанию изменить мир!
– ДА!
В руках сектантов появились ритуальные ножи. Рукоять в форме змеи была выполнена из рога, а лезвие являлось «хвостом». Извивающимся и остро заточенным.
– Наша кровь – Хэттару! Наша кровь – Ученикам! – Челы улыбались. Но их взгляды оставались пустыми. – Наша кровь – наше слово!
Светловолосый первым сделал надрез, и капли его крови упали в бокал Кайла.
– Я верую в Хэттара!
Чел отошёл в сторону, а на его место тут же встал другой сектант.
– Я люблю Хэттара!
Тяжёлые капли смешиваются с бесцветным.
– Я жду Хэттара!
– Я мечтаю о Хэттаре!
– Я вижу Хэттара…
Происходящее напоминало фарс, обычные «церемонии» в липовых сектах, которые придумывали для челов хитрые Треми, но коктейль… Коктейль был чем-то большим, нежели простое стимулирующее или дурманящее зелье: бокалы становились тёплыми, а узоры тех Танцоров, которые поделились кровью на Алтаре, начинали светиться.
– Сильва…
– Не сейчас!
Едва последний сектант поделился кровью с вампирами, как пещеру окутала нежная мелодия флейты. Едва слышная. Чарующая. Настолько мягкая, что Максу показалось, что он вот-вот заплачет…
«Не сейчас…»
Плавно добавился бубен – почти незаметно, просто задавая первые контуры ритма. Затем вступил рожок, перезвон колокольчиков – рисунок сложился, и начался танец.
Узоры на телах теперь не просто светились – пылали, и вовсе не потому, что на них падал блеск факелов. Нет. Узоры становились ярче, ритм ускорялся, и слаженное движение четырёх десятков тел рисовало масанам неповторимую, изумительную по силе воздействия картину.
Тела, кровь, узоры, кровь, музыка, тела, узоры, кровь, музыка…
– Пейте! – приказал Сильва.
Воспротивиться приказу не было никакой возможности. Масаны подняли бокалы и до дна осушили их, залпом влив в себя горячую смесь.
И стали колоссами, богами, властителями мира здесь и сейчас. Перед глазами поплыла реальность, узоры сложились в огромную морду крокодила, чьи глаза горели ненасытным огнём. А на длинном змеином теле твари раскрылись шесть пернатых крыльев.
– Хэттар! – взревел Сильва, всходя на Алтарь.
