– Я остаюсь.
Все застыли. Пару долгих секунд над полем царила тишина. Все выжидательно смотрели на Джоша, гадая, что он ответит. Но он не выглядел удивленным – только опечаленным. Похоже, он был к этому готов. Вытянутая рука еще секунду провисела в воздухе и наконец безвольно упала.
Рико первым нарушил молчание.
– Ты не понимаешь, на что подписываешься. Выжить здесь труднее, чем кажется.
– О, я прекрасно все понимаю, – ответила Элзи. – Вряд ли здесь мне будет хуже, чем там, где меня считают уродом и отребьем.
– У этого места свои недостатки.
Элзи кивнула.
– Не сомневаюсь. Но здесь нет вони и грязи, или милых людей в черных костюмах, которые только и думают, как бы засадить нас всех в клетки.
– Может быть, – ответил Кори, по-прежнему ожидавший в отдалении. – Но здесь тебе придется бороться за выживание. Время и пространство в этом мире искажаются на глазах. Некоторые места кажутся безопасными, но стоит сделать пару неверных шагов – и ты в буквальном смысле провалишься в чей-нибудь сон.
– Земли духов очень странные, – кивнул Рико. – И опасные.
– А еще ты сможешь рассчитывать только на себя, – добавил Кори. – Случись что, никто не придет на помощь.
Элзи обернулась к Джошу и положила ладони ему на плечи.
– Так-таки никто? – спросила она с лукавой усмешкой.
Господи, только не это, подумала я. Не заставляй его выбирать между тобой и мамой.
Однако не успел он сказать и слова, как Элзи рассмеялась и сделала шаг назад. Я поняла, что она не ждала ответа. Это был тот случай несимметричной любви, когда для одного отношения важнее, чем для другого. Разумеется, Джош был ей небезразличен. Думаю, она правда его любила – просто сообразно своей кошачьей природе, любопытной и непредсказуемой. В одну минуту она мурлыкала и ластилась, а в следующую спрыгивала с коленей и уходила по своим загадочным делам.
– Не волнуйся, – сказала она. – Это не навсегда. Я заскучаю и вернусь. А может, ты поймешь, что тот мир безнадежен, и решишь ко мне присоединиться.
– Я должен попробовать его исправить, – ответил Джош.
– Я знаю. В этом часть твоего обаяния. Будь храбрым, Дон Кихот, и не давай спуску ветряным мельницам. Но смотри в оба, потому что некоторые из них могут вернуться и надрать тебе задницу.
И она, игриво шлепнув Джоша по бедру, запрокинула голову и жадно прижалась к его губам. Поцелуй продлился всего мгновение. Затем она превратилась в ягуарунди и широкими прыжками умчалась прочь.
Мы смотрели вслед, пока она не превратилась в пеструю точку на горизонте.
– Она даже не попрощалась, – растерянно сказала я и тут же пожалела о своих словах.
Но Джош не рассердился – только одарил меня грустной улыбкой.
– Она не любит прощаний.
Я поняла, что сейчас со мной говорит прежний Джош. На какой-то миг он словно открылся, и я увидела все, что причиняет ему боль: случайное предательство Дезмонда, собственную измену, уход Элзи. Затем он отвернулся, и мимолетное доверие исчезло – будто между нами захлопнулась дверь.
Джош зашагал к Кори – туда, где его ждала дверь в наш мир. Он больше ни разу не обернулся, но я не могла отвести взгляда от полей, поглотивших Элзи.
Грудь снова сдавило. Я знала, что в ее уходе нет моей вины, но теперь Джош остался совсем один.
Джош
Я уже успел отойти на десяток метров, когда меня окликнул Каторжник:
– Джош, погоди.
Кори вывел нас на служебную парковку позади гипермаркета. В первую секунду я его не узнал, но потом заметил большой логотип «Таргет», нарисованный поперек пяти дверей для приема товара – к счастью, сейчас закрытых.
Кори безупречно выбрал место. На торце здания не было окон, камеры наблюдения смотрели строго на двери, а парковка оказалась достаточно большой, чтобы внедорожник никуда не врезался. Сейчас был неприемный час, поэтому площадка пустовала. И слава богу: думаю, если бы продавцы увидели, как из воздуха материализуются пять человек, их бы хватил удар.
Едва переместившись, наши спутники прыснули во все стороны. Мы с Каторжником единственные остались у автомобиля, который выглядел так, словно побывал в перестрелке. Хотя почему «словно»… В общем, это было не лучшее место для задушевной беседы.
Я воровато огляделся. На парковке в любую минуту мог появиться кто-то из персонала.
Каторжник открыл багажник и вручил мне пакет с мусором, вывезенным из Земель духов.
– Выкинь как можно скорее, – сказал он и принялся молниеносно протирать руль, бардачок и дверные ручки – все, на чем могли остаться отпечатки его пальцев.
Я собирался уйти, но что-то меня удержало.
– Это все?
– Боюсь, нет, бро. В прошлый раз от моих советов вышло не много толку, но я все же попробую еще раз.
– Я помню, – ответил я, продолжая нервно озираться. – Не превращаться там, где тебя могут увидеть пятипалые.
Каторжник покачал головой и на секунду приспустил очки, так что я встретился с ним глазами.
– Все, сматывается.
Мы быстро зашагали вдоль забора, который отделял парковку от улицы. По дороге нам попалось несколько мусорных урн, но стоило мне потянуться к ближайшей, как Каторжник перехватил мою руку.
– Не здесь. Слишком близко к машине. Перед магазином стоят большие баки, выбросишь там.
– Окей, до встречи.
– Погоди. Два слова про тетушку Минь и прочих стариков. Они попробуют тебя изменить. Мелочь тут, кусочек там, но можешь мне поверить – если не будешь держать ухо востро, от нынешнего Джоша Сондерса очень быстро ничего не останется.
– С чего ты взял?
Каторжник многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
– Опыт, бро. Знаешь, сколько меня обрабатывали соцработники? Изменения несут пользу, говорили они. Ну да. Только вот в процессе можно зазеваться и превратиться в щенка, который гавкает, когда ему сжимают яйца.
– Спасибо за наглядную иллюстрацию.
– Всегда пожалуйста, – ответил Каторжник без тени иронии. – Поэтому хорошенько все взвесь, когда они тебя о чем-нибудь попросят.
Я кивнул.
– Кстати, почему ты передумал?
Мы завернули за угол и теперь двигались к главному входу. Когда изрешеченный внедорожник скрылся из виду, у меня словно камень с души свалился.
– Насчет чего?
– Союзов с другими Зверлингами. Когда мы говорили в первый раз, ты сказал, что родичи должны прикрывать друг другу спину.
– Я и сейчас так думаю. А в чем проблема?
– Ты сказал Кори, что не хочешь иметь с ними дела.
