Помидор с глухим чавком влепился в уже опущенное забрало. В толпе зааплодировали.
– Это и есть ваш ответ?! – грозно отплюнулся рыцарь.
Король начал подниматься со стула, протягивая вперед руку. И я поняла, что сейчас он остановит этого козла, да еще и извинится. И вступила сама:
– Эй, мужик, тебе ясно сказали – вали отсюда! Тебе здесь не рады!
– Наглая смердовка! Молчи, пока благородные разговаривают! – проорал рыцарь.
Этого я уже вынести ну никак не могла.
– Я, может, и не ношу на себе три пуда железа, но я гораздо симпатичнее, умнее и сильнее тебя. Вот тебе мой ультиматум! Победишь меня – получишь город.
Теперь ошалели все. Кто-то схватил меня за руку.
– Ты что, не дури, он же тебя…
Я только фыркнула. Стянула куртку и рюкзак и закинула их на помост. Авось оттуда не сопрут. Меч? Не смешно. Я скорее сама зарежусь, чем доберусь до этого урода. И я достала из специального чехла (презент от Лефроэля) свою волшебную палочку. Теперь все фыркали. А что, забавно смотрелось. Против рыцаря, всего в броне и на коне, девчонка в одной маечке и штанах, вместо меча – веточка с тремя листочками. Но этого хватило. Люди поспешно разбегались по углам. Рыцарь достал из ножен меч и направил на меня свою лошадь. Медленно, уверенно, собираясь растереть меня в порошок…
– Еще раз предлагаю передумать, – произнесла я. Бесполезно. Этот тип пер на меня, как трактор.
Я сосредоточилась. Ну не хотелось мне убивать этого осла бронированного, я только хочу… ой! Что же я опять наделала?! Доспехи на рыцаре медленно плавились и темнели на глазах. Бедняга взвыл. Лошадь встала на дыбы, и всадник полетел носом на мостовую. А когда поднялся – взвыли уже люди. Как я это натворила – сама не представляю. Но рыцарь стал большим… ослом?! Меч превратился в хвост, латы потемнели и вросли в тело, шлем изменил форму, придавая лицу необходимую приплюснутость и вытянутость. Обычный осел, только немного побольше размером, и все тело вместо шерсти покрыто чем-то вроде чешуи. Осел опустился на все четыре копыта и взревел. Я подумала и тоже опустилась на мостовую – меня ноги не держали. До меня только что дошло, что я – обезьяна с гранатой и есть. Сила есть, ума не надо. Это обо мне. Тем временем рыцарь осмотрел себя, общупал и взвыл так, что даже я вернулась из нирваны.
– Что ты наделала, ведьма?!
– Я не нарочно. Правда, – попыталась оправдаться я. Мне не поверили. А зря. Я и правда случайно.
– Верни мне прежний облик!
– А ты признаешь себя побежденным? – Потрясение прошло, и ко мне быстро вернулась деловая хватка преподавателя. Я его опять в рыцари, а он меня на коврик перед порогом? Не-ет, так дело не пойдет.
– Признаю, – выдавил осел.
– Тогда с чего мне тебя превращать обратно? Сам должен понимать, отправишься к своему хозяину, передашь ему, мол, так и так…
– А он мне поверит?
Вопрос был резонным. Я бы тоже не поверила.
– Хорошо. К своему хозяину ты отправишься в человеческом облике. – Я покрепче сжала веточку в руках. – Но заплатишь мне выкуп.
– Я женат, – процедил осел.
– А я замужем. Так что тебе здесь не светит. Платить будешь ответами. Согласен?
– Смотря какими.
– Правдивыми, – порадовала я осла.
– Если это не затронет моей чести и верности, – заупрямился мужик. Я его зауважала. Лично я бы сейчас на его месте такой лапши врагам навешала…
– Молодец, мужик. – Я сжала палочку и напряглась. Передняя левая ослиная нога превратилась в нормальную руку. – Если не будешь отвечать правдиво, так мне и скажи. Не то, если ложь почую, ходить тебе в ослиной шкуре до конца дней.
– А остальное?
– А сколько вас сюда приперлось?
– Две тысячи.
Вторая рука обрела свой законный облик.
– Хорошо. И долго вам до Новограда чесать?
– Не понял?
– Добираться сюда, говорю, долго?
– Три дня, не больше.
– Хорошо. А теперь вопрос на засыпку. С какого рожна вы, друзья, решили на нас войной пойти?
Осел в раздумье пошевелил ушами.
– Слышал я тут один разговор. Типа, верховному жрецу Принесшего знамение было! Явилась ему дева светлая в одеждах белых и повелела пойти войной на ваш город, дабы искоренить зло, что тут притаилось.
– Ни хрена не ясно.
Я взмахнула веткой, и рыцарь встал на ноги.
– А мои доспехи?
– Чего нет, того нет. Народ, дайте ему нож!
Кто-то из толпы услужливо протянул рыцарю здоровенный хлебный нож.
– Ткни себя в руку, – предложила я.
– Зачем? – отшатнулся парень.
– Ткни, не бойся.
Рыцарь послушно провел ножом по коже. Потом ткнул посильнее. Потом нажал от души. Ни фи-га! Хоть бы одна царапина появилась!
– Дошло? Я не настолько хорошая ведьма. Теперь твоя кожа – это твои доспехи.
– И так на всю жизнь?!
Интересно, чего в его голосе было больше – восторга или ужаса.
– Не знаю. Не надо было со мной связываться. Ты все понял?
Рыцарь понял и мой намек. Он послушно вскочил в седло, чуть поморщился и пришпорил коня. Люди смотрели на меня в полном обалдении. Первым опомнился какой-то кузнец, судя по внешнему виду.
– А ты кто ж такая, девка, будешь?
На «девку» я не обиделась. Это у нас в России ругательство, а здесь – нормальное обращение.
– Называйте Тиной. Я тут так, мимо проходила. Мне Змей Горыныч для опытов потребен, а к вашему городу, говорят, один такой летает? Я и решила зайти.
– А посланца зачем выгнала?! – взвизгнул король. – Они же нас теперь….
Дальше я слушать не стала.
– Тогда, теперь, это твой город?! Ты тут король?!
– А… э… я…
– Так что у тебя за бардак тут творится? – заорала я совершенно по-хамски. – Змеюки людьми питаются! Стража на воротах распустилась до последнего! Всякие козлы тебе ультиматумы ставят! А ты сидишь и не хрюкаешь! Ты хоть что-нибудь умеешь делать или только детей?!
– Умею! – оскорбился король. – Стра-а-а-ажа!!! Взять ее!!!
Я лениво повела вокруг себя палочкой.
– Рискните, ребята! Но сперва послушайте меня. Через два дня прилетает змей. Через три дня – у вас появятся проблемы с этими броненосцами…
– Перстоносцами, – перебил меня кто-то.
– Ну, перстоносцами! Какая разница! Дело не в этом! Я могу вас избавить и от того и от других. И совершенно бесплатно! Хотите?
– Да!!!
