— Ну да! А что не так?
— Да ничего, просто... — Он повертел письмо в руках, пробежался глазами по строчкам. — Ничего, не бери в голову.
Ох не нравится мне все это! Ужас как не нравится!
— Давай выкладывай как на духу, чем мне это грозит, — велела я.
Ив вернул мне письмо и изложил особенности национального дежурства.
Ну вот! Что я говорила! Мало того, что ближайшую неделю мне предстоит провести в разъездах по всему королевству и оберегать покой граждан от буйной нежити и посягательств злых колдунов, так еще и мелкую работенку попутно выполнять придется — вора найти, дождик вызвать, скотину на плодовитость заговорить.
— Такова регулярная повинность всех волшебников, — пояснил Ив.
С последним, предположим, проблем не будет — мое дело заговорить, а за приплод пусть потом Селена отдувается. Я к тому времени буду есть чизбургеры в Макдоналдсе и вампиров с вурдалаками видеть только в кино. С эликсирами и амулетами Рокси выручит. Но вот что делать с первыми двумя? Придется положиться на авось — в конце концов, он меня еще никогда не подводил.
В таком оптимистичном настроении я выехала из ставшего родным замка в пугающую неизвестность.
Конечно — дежурство по королевству — это вам не Двойное полнолуние, когда, если верить легендам, каждый упырь считает своим долгом выбраться из уютной могилки и нанести визит мирным гражданам.
Но, с другой стороны, на гражданке военных погибает не меньше, чем в горячих точках. А покуда уж в круг моих нынешних обязанностей, помимо общения с нечистью, входит облапошивание мирных граждан под видом великой и всемогущей волшебницы, мне тоже мое дежурство медом не покажется. Чай, не в парк Горького на карусельки собралась. И потом все эти пропавшие маги... Я-то знаю, что вампиры с оборотнями здесь ни при чем!
— Странно все это, — вторил мне Ив, покачиваясь в седле справа от моей лошадки.
— Странно-то странно, — согласилась я. — Но теперь уж ничего не поделаешь.
Знаю я, к чему ты клонишь, верный рыцарь. Но только не хватало мне сгинувших без вести волшебников разыскивать. А то мне и без этого Селена мало проблем подкинула!
Ну уж нет, никаких игр в Нэнси Дрю и Виолу Тараканову. Ведьма из меня никудышная, а сыщик — тем более.
В начале пути Ив развлекал меня экскурсами в быт и уклады своих современников.
С магией дело обстояло весьма неоднозначно.
С одной стороны, ведьмы, ведуньи, волшебницы и прочие маги были для них чуть ли не родной матерью. Я уже не говорю о крестных феях, которым это положено по статусу! Ни одно важное событие не проходило без участия приглашенной волшебницы, ни одно важное решение не принималось без совета провидца, ни один великий подвиг не совершался без консультации с боевым магом.
С другой стороны, во всех бедах, которые обрушивались на королевство или на отдельно взятый дом, тоже винили магов. И тут уж разъяренной толпе лучше было на глаза не попадаться: будь ты трижды добрый волшебник или безобидный знахарь, отныне ты самый что ни на есть злобный колдун, подлежащий немедленному истреблению.
Что ни говори, неблагодарная это работа, и никакой профсоюз тут не защитит! Подобие профсоюза, впрочем, имелось. Мне так и не удалось выяснить, какие привилегии давало членство, но обязанностей хватало с лихвой.
Все, кто обладает сверхъестественными способностями, обязаны помогать людям. Для чего ведуны ведут ежедневный и практически круглосуточный прием населения, без перерывов на обед, а волшебники, занимающие ступень выше и решающие более важные вопросы, несут сию повинность раз в неделю да еще целую неделю в году. За неделю дежурства они обязаны проверить поступившие сигналы о таинственных происшествиях со всего королевства. Что же касается законов, преступлений и наказаний, формально магическая братия подчинялась придворному магу, официально — Совету старейшин (тайного сообщества магов).
Преступные маги, нанесшие своими действиями вред здоровью и жизням людей, карались трибуналом. (Надеюсь, самовольное завладение именем волшебника и практикующая деятельность под его видом в список особо опасных преступлений не входят.)
Инквизиция при этом шныряла по всему королевству, делая вид, что озабочена безопасностью граждан, а на самом деле исполняла роль обыкновенной «крыши», собирая с магов подати — обычно не монетой, а зельями, амулетами и волшебными услугами.
Как пояснил Ив, нынешнее дежурство выдалось спокойным — нашего заступничества требовала всего одна деревня (как гласила приписка, ее обитателей третировал медведь-людоед), и в два места следовало наведаться, чтобы развеять опасения окружающих.
В деревне Обломовке, как сообщали жители села Соловейчики, словно все вымерли, а барона Оливье бдительные жители окрестных деревень подозревали в укрывательстве упырей.
Что ж, надо будет сказать Дамиану чтобы был поосторожней и клыки кому попало не демонстрировал, да вампирские оргии больше не устраивал.
Кроме того, в список обязательного посещения входили пять замков членов королевской семьи. (Ничего страшного, как пояснил Ив, этим требуются только любовные снадобья и последние сплетни.)
В остальном же путь дежурных магов мог лежать через любые замки и деревни, а задачи заключались в том, чтобы помогать всем страждущим на этом пути. При этом места, которые мы посетили в Двойное полнолуние, можно было объехать стороной — подразумевалось, что ничего страшного за три дня там случиться не успело.
— Впрочем, кое-какие знакомые места мы посетим, — уточнил Ив. — Сперва заедем в Мухоморы, там давно нет своей ведуньи, а так как в полнолуние с жителями пообщаться не удалось, то наш визит будет весьма кстати. А дальше проедем через Красные Кроты.
От перспективы встретиться с прижимистым старостой я едва не взвыла. Уж лучше стая упырей, чем скупой рыцарь! Наверняка тот уже наведался к казначею и теперь точит свой острый зуб на бедняжку-волшебницу.
К счастью, судьба даровала мне отсрочку. Выехав из замка, мы отправились не через Синий лес, а вдоль него — к окрестным замкам и деревенькам, требующим проверки на стерильность от нечисти и свободу от колдовских чар.
Об опьяняющей близости Ива, о неосторожном признании в любви, сорвавшемся с губ во время встречи с фреей, и о подслушанном разговоре с отшельником, в котором рыцарь признался в чувствах ко мне, я старалась не думать. Мы люди разных миров. Он — бесстрашный рыцарь, почти сказочный принц, а я — городская неженка и никак не тяну на идеальную спутницу жизни. К тому же он без пяти минут муж девицы, место которой я заняла. Кроме того, я при исполнении. И сейчас моя задача — спасение утопающих, а не налаживание собственной личной жизни.
— Почему мы не были здесь в Двойное полнолуние? — поинтересовалась я у рыцаря, когда вдалеке показались башенки замка.
