– Почти получилось.
Да, он действительно близок к успеху.
– Хорошо, сдаюсь. И почему же вдруг наше свидание с вами может превратиться в общественную услугу?
Он был крайне доволен собой.
– Всему виной мое самолюбие, эго. – Она скрестила руки на груди, и он продолжил: – Вы уже столкнулись с ним. Оно нелепо и подчас даже мешает.
Вечер обещал быть веселым. Она с любопытством ожидала продолжения, хотела даже задать вопрос, но промолчала, боясь рассмеяться.
– Если вам удастся побить этого зверя, Дарси, я даже не в силах буду вытащить его наружу.
– Он настолько велик?
– Не то слово.
Да, с этим парнем будет немало хлопот, хотя и весело. Она, пожалуй, заслужила это в последнюю ночь в Вегасе. По крайней мере, если не зайдет дальше безобидного флирта.
– Уверяю вас, оно будет биться об пол, извиваясь и выскальзывая, если я захочу его остановить.
– Ничего себе, прямо самостоятельная личность.
Джефф кивнул:
– Я зову его Коннор.
– Эго по имени Коннор. – Теперь она услышала практически все, но ей хотелось узнать еще больше.
Он коротко усмехнулся, провел рукой по губам, словно стараясь скрыть или даже стереть улыбку.
– Сложность в том, что эго потребуется нешуточная встряска, чтобы оправиться от вашего отказа. – Ее взгляд стал подозрительным, но он сделал вид, что не замечает. – Оно потребует, чтобы я очаровывал каждую женщину на моем пути, заставит включить обаяние на полную мощность, бьющее ключом точно…
– Точно пожарный шланг? – вопросительно добавила она, хотя чувствовала, что этого говорить не стоит, однако удержаться не смогла.
Джефф замер с открытым ртом, хотя собирался озвучить очередную двусмысленную остроту. Осторожно заглянув ей в глаза, увидел в них озорной блеск и одновременно предостережение.
– Вот именно. Пожарный шланг.
Впрочем, несмотря на то, что парень откровенно заигрывал, было в нем нечто такое, что вселяло уверенность: он не причинит зла. Она была готова поддаться искушению и сыграть в эту игру.
– Ну что случится потом, после того как вы оросите всех этих женщин из своего магического брандспойта?
– О, затем последуют разрушительные последствия, женщины будут безутешно рыдать. Улицы будут усыпаны осколками разбитых сердец. Все они неизменно влюбляются в меня, но мне нужны лишь приятные свидания. Ничего серьезного. Просто весело провести время.
Теперь ее очередь парировать. Их взгляды вновь встретились, на этот раз напряженно, она едва выдержала.
– И что, так каждый раз, когда вас отвергает женщина?
Джефф пожал плечами и потянулся за виски:
– Не наверняка. Этого не случалось ни разу. Кроме шуток, неужели найдется порядочная женщина, которая захочет, чтобы на ее совести осталось такое вероломное преступление против чьих-то чувств?
Дарси оглядывала его с головы до ног, жадно изучая детали, которые прежде отчего-то оставила без внимания. Копна густых темных волос и множество непослушных вихров, торчащих в разные стороны, не вязались с классическим костюмом, даже будто противоречили ему. Лицо было неподражаемо. Тяжелый, выдающийся вперед подбородок и небольшая отчетливая ямочка. Грубоватый, далекий от изящества нос, переживший, очевидно, пару переломов, и невероятно длинные темные ресницы, обрамляющие нежные карие глаза. Судя по одной только внешности, было несложно угадать человека, способного легко заставить девушку думать о себе. Дарси была убеждена: стоит добавить к этому образу уверенность в себе, обаяние и шарм, найдется немало женщин, которые с готовностью откликнутся на любые знаки внимания и с удовольствием примутся разгадывать его соблазнительные намеки и аллегории. Да, стоило отдать ему должное, он определенно гораздо опаснее, чем ей показалось с самого начала.
Что ж, пришло время расставить все по местам.
– Послушайте, Джефф, я польщена вашим вниманием, но не встречаюсь с посетителями нашего заведения. Никогда.
– Я заметил это, едва войдя в бар. И мне это нравится.
Ах, как знакомы ей подобные речи.
– Это своего рода вызов мне?
– Именно. – Он дерзко улыбнулся, озорно блеснув глазами.
Вот как! Возможно, он будет действовать оригинальнее.
– Поразительно! Зато честно.
– Откровенность – оптимальная стратегия. Помогает избежать возможных неприятностей и гадких сюрпризов. Добавляет уверенности в том, что обе стороны хотят одного и того же. Однако давайте вернемся к предмету нашего разговора. Я специалист по незабываемым свиданиям. Вы чудесно проведете время. Наверняка есть в этом городе такое место, в котором вам всегда хотелось побывать, но отчего-то не удавалось. Скажите мне, где оно, и мы непременно отправимся туда сегодня же вечером.
Дарси уже была готова решительно отказаться, но, глядя в его манящие глаза, подумала о том, как много обещала себе когда-нибудь сделать и попробовать, но так и не воплотила в жизнь ни одной мечты. К тому же давно не веселилась от души. Теперь же ее время истекло. Завтра предстоит уехать отсюда. Боже, неужели она всерьез задумалась об этом?
– Хорошо, я подумаю, – ответила она.
Несколько минут спустя Джефф дружественно похлопывал по спине Коннора Рида. Оставшись одиноким после разорванной помолвки, Коннор категорически не признавал чувственных взаимоотношений или эмоциональной реакции на что-либо происходящее, вследствие чего в его жизни все большее место занимала тесная мужская дружба. Джефф знал, каково это – получить оглушительный удар, обнаружив, что идеальные отношения на всю жизнь вдруг оказываются совсем не такими безупречными.
«Да нет же, я не люблю его, Джефф. Дело не в нем. И не в тебе. Виной всему странное чувство, будто я попала в ловушку, а отчаянные попытки выбраться лишь туже затягивают силок. Прости меня».
Да, он знал, как гадко и тяжело пережить такое.
В итоге прошлой ночью они предавались азартным играм, бродили по клубам, занимались всем тем, что делает дружбу двух настоящих мужчин еще более крепкой и проникновенной. Однако уик-энд с его праздными разговорами, безобидным брюзжанием и прочими мужскими атрибутами подходил к концу.
Джефф заказал виски и поставил его перед Коннором:
– Думаю, ты не против начать с этого.
Коннор одарил его характерной полуулыбкой, на открытую широкую улыбку он, кажется, не был способен вовсе.
– Мы, пожалуй, уже староваты, чтобы соревноваться, кто больше выпьет, не находишь?
– Пора бы снова стать взрослым, приятель. Я привел тебя сюда, чтобы поговорить о чувствах. О глубоких эмоциональных переживаниях. Ты отлично знаешь: я твой лучший друг и всегда прав, придется покорно слушать меня и стать наконец нормальным человеком, которым, я точно знаю, ты можешь быть.
