Приснился мне кошмар. А что я хотела, чтобы, после того как я Варе весь сон испортила, Брэды Питты с Томами Крузами ко мне сбежались? За все надо платить. Вот и я за самовольное перемещение своей тетки из современной Москвы в непонятно какую эпоху подводного царства поплатилась жутким кошмаром. Снилось мне, что у меня хотят силой отобрать полученный непосильным трудом изумруд. Что я уже почти отдала камень, а это значит, что мне предстоит еще одно путешествие за атланитом. Одна мысль об этом заставила мое сердце забиться в панике, а меня саму проснуться в холодном поту. Впрочем, про пот я уже привираю. Я и так была мокрой с головы до ног. Руки крепко прижимали артефакт к груди, словно еще боролись с невидимым противником. Но рядом со мной никого не было – лишь вода слегка колыхалась, словно и впрямь была потревожена чьим-то присутствием. Я приподнялась и огляделась по сторонам – все было спокойно. Мои спутники спали. Причин для беспокойства не было. Но сердце стучало как бешеное, и я так и не смогла сомкнуть глаз.
Первым очнулся Марс. Обрадованная, я тихонько скользнула к нему по воде, раскрашенной рассветными лучами.
– Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Как рука? – поинтересовалась я.
– Голова нормально, и рука лучше, – удивленно признался он. А затем осторожно провел другой рукой по своей начинавшей затягиваться ране и прошептал: – Так это был не сон?
– Тебе привести свидетелей?
Русал качнул головой.
– Кто это сделал? Волшебница? Еще более сильная, чем ты?
– Гораздо более сильная! – заверила я. Варе было бы приятно это услышать. Я всегда ей твердила, что она работает волшебницей и творит настоящие чудеса.
– Ты вызвала ее? Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я исключительно из соображений эгоизма. Зачем мне немощный телохранитель?
Марс улыбнулся, заверил, что чувствует себя превосходно и готов к подвигам.
– Типун тебе на язык! – ужаснулась я, вспомнив свой сон. Сумку с изумрудом я так и не выпустила из рук, и сейчас она была со мной. Так спокойнее. – Хватит с нас подвигов. Вот хорошенько спрячем камень – и по домам. А тебе вообще рано еще о подвигах думать – надо бы отдохнуть, хотя бы несколько дней.
– Вот спрячем камень, а потом и отдохнем. У тебя есть какие-нибудь соображения?
– Первым делом не мешало бы избавиться от хвоста… – Заметив смущенный взгляд Марса, я уточнила: – Я имею в виду наших спутников. А ты что подумал?
– Ах это! – обрадовался русал. Определенно я сморозила очередную глупость или пошлость, а у него не хватает смелости указать мне на это. Где бы почитать краткий словарь идиом русалочьего языка? Ведь не первый раз уже в такую ситуацию попадаю.
– Это будет непросто, – признал Марс, разглядывая спящих русалов.
– Можно попробовать их усыпить, так чтобы они не заметили нашего отсутствия, а потом вернемся и снимем чары, – предложила я.
– И они все это время будут совершенно беззащитны? Посреди океана? – возразил воин. – А если разбойники вернутся? Или кракен мимо проплывет?
– Ты прав, – признала я. – Тогда какие еще варианты?
Спокойно обсудить дальнейшую нейтрализацию свидетелей нам не удалось – те проснулись и бросились к нам, чтобы справиться о самочувствии Марса. Эльнарисса вихрем налетела на меня, ревниво оттеснив от жениха, так что я даже сумку из рук выпустила, и та осталась лежать на камне рядом с русалом.
Пока русалка хлопотала вокруг своего суженого, меня не покидало смутное беспокойство. Артефакт лежал от меня всего в нескольких шагах, я все время не выпускала его из вида, но мне хотелось вцепиться в него обеими руками и не выпускать. Казалось бы, от кого могла исходить опасность – от наивного Троя, простодушной Альфины, взбалмошной Эльнариссы? Ну не от Марса же! И тем не менее я эту опасность нутром чуяла. Как я ни пыталась сосредоточиться на мыслях каждого из них, у меня ничего не получалось. Я в который раз убедилась, что дар, которым я теперь так легко пользовалась на суше, под водой глушился и отказывался выдавать мне сокровенные мысли окружающих. А вот предчувствие меня никогда не подводило.
Только я стала осторожно подбираться к Марсу, намереваясь взять сумку с изумрудом, как Эль, звонко воскликнув: «А это что у вас?» потянулась к ней с явным желанием осмотреть содержимое.
– Не тронь! – хором воскликнули мы с Марсом. Но Эль уже открыла сумку и выудила атланит на свет.
Немая сцена «Ревизора» вполне удалась нам пятерым. Марс горестно зажмурился. Я раскрыла рот, собираясь возмутиться, и тут же наглоталась воды. Эль замерла, сложив ладони лодочкой и во все глаза глядя на огромный изумруд. Трои подался вперед и замер, нахмурив брови. Альфина молча таращила глаза и шевелила губами.
– Так вот какое оно, твое ответственное задание, – наконец тихо произнесла Эльнарисса.
– Ты предатель! – тут же вскинулся Трой. – Кто бы мог подумать, что это ты стоишь за гибелью стражей и похищением камней! Но я не дам тебе довести задуманное до конца!
– Климентройсий, – начал воин.
– Замолчи! – презрительно прорычал младший брат. – И не двигайся! Я заберу атланит и верну в хранилище, даже если мне придется тебя убить.
– Ты поднимешь руку на брата? – горько усмехнулся Марс.
– У меня больше нет брата, – с вызовом ответил тот.
– Мальчики, не ссорьтесь, – вмешалась я.
– А ты уж молчи, подельница! – перебил меня Трой.
– Скорее уж зачинщица, – вмешалась Эль. – Ты забываешь, что она маг, а только магу под силу одолеть стражей и похитить атланиты.
– Окатить бы вас ушатом воды, да мы и так в море! – проворчала я и сделала пасс рукой. Я почему-то и несомневалась, что эффект будет таким: Трой и Эль возмущенно приоткрыли рты, но возразить ничего не смогли – у них пропал голос.
– А теперь поговорим начистоту. Без ложных обвинений.
Мне пришлось начать с того, как я попала в океан, как встретила Ариану, как после танцев мы узнали о гибели стража и краже второго камня; как Ариана попросила меня помочь. Марс дополнил мой рассказ с того момента, как взволнованная принцесса явилась к нему, обрисовав ситуацию и сформулировав задачу. Когда речь зашла о нашем погружении в Сумрачное ущелье, глаза Троя загорелись любопытством, и он потребовал подробностей, а уж когда дело дошло до рассказа о Зачарованном омуте, тот и вовсе замер, внимая каждому слову. Рассказывая о схватке с морским змеем, мы с Марсом даже поссориться умудрились – он выставлял меня героиней и утверждал, что если бы не я, мы бы никогда не выбрались оттуда живыми, а я настаивала, что без помощи русала я бы никогда не справилась. Увлекшись спором, мы и не заметили пропажи бойца.
Эльнарисса исчезла. Вместе с изумрудом. Об этом нам возвестил трагический вопль кормилицы.
По словам очевидицы происшествия, вокруг Эль внезапно возникла водная воронка, и русалка пропала.
