– Конечно! – подтвердила та и добавила от себя: – Иза просто обожает такие истории. Она готова слушать их с утра до вечера.
– Правда? Тогда я с удовольствием отправлю своих музыкантов на свадебный пир во дворец, – с готовностью отозвалась герцогиня. – Пусть их новая баллада будет свадебным подарком для принцессы и ее мужа.
Фея поперхнулась так, что на ее глазах выступили слезы.
– Она так растрогалась, – пояснила за нее Марта и, поблагодарив герцогиню за теплый прием и сославшись на усталость, пожелала ей спокойной ночи и увела раскрасневшуюся крестную наверх.
– А теперь объясни мне, что ты задумала! – потребовала Белинда, после того как они миновали почетный караул (или кордон?) из сотни слуг. Несмотря на поздний час, наемные работники и не думали спать, а выстроились цепочкой по пути следования гостий, рассредоточившись через каждые пять шагов. Кто-то махал тряпкой, полируя начищенный до блеска уголок портретной рамки, всем своим видом показывая, что он здесь по делу, и провожал дам робким взглядом. А кто-то беззастенчиво пялился на них и даже дерзнул подмигнуть. Белинде, похоже, такое внимание весьма льстило, она даже приветливо махала особо симпатичным слугам и щедро дарила ослепительные улыбки. А вот Марте было не по себе от столь явного интереса, уверенности ей придавал только тяжелый канделябр, который она несла, освещая путь и выхватывая из полумрака все новые и новые мужские лица. Привлекательные и безобразные, усатые и безусые, юные и зрелые – на всех застыло одинаковое выражение обожания и желания. Не привыкшая к столь явному вниманию, Марта вздохнула с облегчением только тогда, когда юркнула в гостевую комнату.
– По-моему, совершенно очевидно, – пояснила она крестной, – что герцогиня не даст нам увидеться с сыном. И чем больше мы на нее давили, тем больше она напрягалась. Пусть думает, что мы оставили свое намерение переговорить с Седриком. А мы посетим его украдкой.
– Ну и умница же ты, Мари, – умилилась фея. – А как мы найдем этого болезного? И как разбудим его, если он дрыхнет без задних ног?
– Не думаю, что он дрыхнет, – хмыкнула Марта. – Скорее, наоборот, глаз сомкнуть не может. Наверняка герцогиня заперла его в каких-нибудь отдаленных покоях, чтобы исключить возможность нашей встречи.
– А как мы его найдем? – повторно озадачилась волшебница. – Для заклинания поиска мне нужен хотя бы его волосок, а лучше – ботинок. А у нас ничего нет! Да и заклинание это трудоемкое и его не скроешь – поисковую нить в темноте видно за десять шагов.
– Обойдемся без чудес, – загадочно объявила Марта. – А пока гасим свет!
Она дунула на свечи, и комната погрузилась в темноту.
– Это еще зачем? – шепотом спросила фея.
– Иди сюда, – Мари поманила ее к окну. – Видишь?
Под окнами, запрокинув голову и всматриваясь в их окно, стояла герцогиня, в чернильных сумерках похожая на взъерошенную ворону. Белинда, заметив ее, отшатнулась, налетев на бочку и громко охнув.
– Бэль! Ты упала с кровати? – громко заохала Марта.
– Ты что, Map… – начала было фея, но ладошка крестницы зажала ей рот, и девушка прошептала: – Тише! Наверняка она послала проследить за нами Крысенка, чтобы убедиться, что мы легли спать. Так что скажи, что с тобой все в порядке, пожелай мне спокойной ночи, и затаимся на время.
– А потом?
– Потом – увидишь.
Белинда присела на кровать, а Марта притаилась под дверью. Дамы не успели даже заскучать, когда за дверью послышалась возня, и раскатистый мужской голос с возмущением поинтересовался:
– Крысенок! Ты чего здесь забыл?!
– Герцогиня прислала меня проследить за порядком, чтобы никто из вас не докучал нашим дорогим гостьям, – нашелся хозяйкин прихвостень.
– Не волнуйся, – заверил его тот же голос. – Я лично прослежу за этим!
– Но! – протестующе пискнул Крысенок. Судя по раздавшимся следом звукам, протест был отклонен, а шпион отправился восвояси, считать лестничные ступеньки своим тощим задом.
– Как я и думала, – шепотом оповестила Марта Белинду, на цыпочках подкрадываясь к кровати. – Теперь будем ждать, пока звездочка не подаст знак, что герцогиня уснула.
– Можно я пока вздремну? – обрадовалась фея.
– Спи, – разрешила Марта, – и храпи погромче!
– Я разве храплю? – возмущенно шепнула волшебница.
– Для отвода глаз, – поправилась девушка.
Фея успокоенно растянулась на кровати, а Марта неслышно подошла к окну, присела на перевернутое ведро и подняла взор на луну, представляя, как та же самая луна серебряной монеткой висит над спящим дворцом и в ее таинственном свете все происходящее кажется сказочным и нереальным. «Мы обязательно спасем тебя, Иза! – чуть слышно пообещала Марта под нарастающий храп волшебницы. – Тебя и всех остальных».
Когда звездочка отозвалась мягким покалыванием и растаяла в лунном свете, девушка тихонько затормошила сладко посапывающую Белинду:
– Бэль, вставай! Тсс! – прервала она возмущенное восклицание, готовое сорваться с губ крестной. – Пора!
В это же время в другой части замка Крысенок, прохаживающийся у запертой двери, получил затрещину и без чувств рухнул на пол. Загремел засов, выпуская на свободу несчастного узника.
– Тише, ваше сиятельство! – прошептал голос, в котором Марта и Белинда узнали бы своего провожатого. – Срочно бегите к дамам, которые прибыли сегодня в замок. У них срочное поручение от принцессы Изабеллы. Вот, возьмите, чтобы вас никто не заметил.
Топот ног по каменным полам гулом отозвался в ночной тишине.
– А я пока займусь этим предателем. – Старый слуга подхватил Крысенка под мышки и втащил в комнату с решеткой на окне.
…А незадолго до этого в спальне герцогини смолк богатырский храп, и мгновением позже оттуда выплыло большое белое облако.
Глава 8
ТРОЕ ПРИВИДЕНИЙ, НЕ СЧИТАЯ ФАНТОМА
Хуже призрака герцогини Пиф может быть только сама герцогиня.
Белинда
– А как мы узнаем, где Седрик? – спросила фея, сонно потирая глаза.
– Сейчас спросим, – усмехнулась крестница, открывая дверь. Тут же в комнату ввалился сменивший Крысенка охранник, который заснул на своем посту, прислонившись к двери.
– Сладких снов, уважаемый! – любезно сказала Марта склонившись над ним.
– Куда уж слаще! – сладострастно причмокнул он, обхватив девушку за колени и чуть не опрокинув на пол.
– Ты что себе позволяешь, дурень! – разгневалась Белинда, мгновенно проснувшись, и треснула по его правой руке, непочтительно нащупавшей ногу крестницы через ворох юбок, волшебной палочкой. Рука с характерным для бревна стуком упала на пол, Марта отпрыгнула в сторону, подобрав платье. Парень ошалело уставился на одеревеневшую конечность и прошептал:
