– Да нет, тебе даже вдет, – насмешливо ответила летунья. –
Как вы нас нашли? Мальчик-актер?
Сестра Луиза подтолкнула Марка к дивану, опустилась рядом,
сложив руки на коленях:
– Да. Маркус почему-то был убежден, что Ильмар попытается
его найти. Я… поставила несколько ловушек. Честно говоря, не ожидала, что
сработает именно эта, в театре.
– И кто же попал в ловушку? – поинтересовалась Хелен. Мне
показалось, что между женщинами мгновенно и беспричинно возникла неприязнь. Это
было плохо, но вмешиваться в таких случаях бессмысленно. Только масла в огонь
подливать.
– Мы все. – Сестра Луиза игнорировала колкость. – Позвольте
мне рассказать вам кое-что.
Ох не нравилось мне это.
Раз уж мы собираемся схватить и выдать Марка – ничего нам
слушать нельзя. Связать паренька, заткнуть рот кляпом, да и доставить на
планёре прямо в Версаль или Урбис. Даже на местную Стражу нельзя полагаться,
всю честь поимки себе отберут.
А уж слушать разговоры – точно не время…
– Ильмар, вы человек не пропащий, прошу, выслушайте мои
слова…
Сестра Луиза глядела мне в глаза, будто мысли читала.
– Говорите, – сказал я. – Только я буду честен до конца.
Маркус, мы с тобой вроде как друзья…
Мальчик насторожился.
– Только выхода у меня нет. Ты мне вначале врал, потом в
своих целях использовал. А под конец бросил, ушел. Так что – мы квиты. Сейчас я
из-за твоих дел по всей Державе в розыске, затравлен как собака. У меня иного
выхода нет…
– Кроме как меня выдать?
– Да.
Мы посмотрели друг другу в глаза.
– Будь ты изначально честен со мной, Марк, я бы так не
поступил. А теперь – извини.
– Выслушайте меня, Ильмар! – Сестра Луиза говорила
по-прежнему тихо, но властно.
Я замолчал, развел руками. Все, я предупредил, моя совесть
чиста.
– Маркус, младший принц, мне знаком уже почти три года.
Когда делегация Дома на Капри приехала, мне было поручено за ним приглядывать…
Настоятельница глянула на Марка – то ли мне почудилась в ее
взгляде теплота, то ли и впрямь на миг из скорлупы гладенькой ее душа
показалась…
– Жаль, что младшим принцам не дано наследовать власть. Хоть
раз встал бы добрый человек во главе Державы.
Хелен на подобную крамолу не отреагировала, мне все равно
было. Одернул Луизу Марк:
– Сестра, не говорите так.
– Прости, мальчик… Графиня, граф, я хочу сказать, что
укрывала бы Маркуса в любом случае. Будь он даже и впрямь в чем-то виновен. Но…
Они опять переглянулись с Марком, и я понял, что между ними
идет незримый диалог, что настоятельница знает куда больше, чем младший принц
мне, например, доверил.
– То, что мальчик взял в Версале, не принадлежит Владетелю.
Это… это общее.
– Что в этой книге? – резко спросил я. Сестра-настоятельница
вздрогнула.
– Я не говорил! – быстро произнес Марк.
– Что в ней? – повторил я. – Святая сестра, ты к Господу
ближе, тебе за себя решать легче. Но если хочешь меня переубедить…
Хелен по-прежнему разминала пальцы на здоровой руке, чертила
ими в воздухе, и я вдруг резко, будто холодной волной окатило, понял – ее-то уж
точно не переубедить.
А я… неужели я готов отказаться от поимки Марка и вместо
того – помогать ему?
Что это со мной?
– Книга, которая попала к Маркусу… – сказала Луиза, и
прозвучало это совершенно однозначно: не мальчик нашел книгу, а та позволила
ему себя найти, – написана рукой Сестры.
У меня морозом спину свело, а к лицу кровь прихлынула. Не
может быть…
Или может?
Летунья вздохнула – в тишине вздох прозвучал слишком
отчетливо, чтобы его игнорировать.
– Добрая сестра наша… я всем сердцем радуюсь столь чудесной
находке. Любой гражданин Державы готов поздравить принца Маркуса и вознести
молитву за его здравие. Но… добрая сестра… я не могу понять, к чему было
скрывать эту божественную книгу. И более того… – Хелен на миг замолчала. – Я
считаю, что принц Маркус действительно виновен, если посмел скрыть от святой
Церкви и Дома драгоценную реликвию.
Ко мне вернулось самообладание. Хелен была права, безусловно
права.
– Маркус… – Сестра Луиза посмотрела на мальчика. – Покажи им
книгу, дитя.
Это было даже слишком просто!
Немыслимо легко.
То, за чем гонялась вся Держава, что пытались вытрясти
святые паладины и сам Владетель!
Марк медленно приподнялся. Бросил на Хелен быстрый
настороженный взгляд – и потянулся в Холод. Я видел, что летунья впилась в него
напряженным взглядом, явно пытаясь уследить, понять, запомнить Слово. А я даже
не пытался. Куда мне, дураку, до высшей мудрости.
Дохнуло ледяным ветром, расступилось Ничто, повинуясь
Божьему Слову. И в руках Марка, затравленного паренька, безмерно нелепого
сейчас в женской одежде, никому не нужного младшего принца, оказался маленький
томик в темной коже.
Книга, самой Сестрой писанная!
Той, что Искупителю вровень стала, и не по велению Господа,
что себе приемного сына среди людей пять тысяч лет выбирал, а исключительно
собственными достоинствами и добродетелями.
Самой Сестрой…
Покровительницей грешников, заступницей униженных…
Я и не заметил, как встал, протянул руку – и наткнулся на
бешеный взгляд Марка.
– Стой… – прошептал младший принц, и я понял: сейчас уберет
книгу обратно на Слово.
– Не надо, – быстро сказал я. – Покажи хоть издали. Дай на
почерк Сестры глянуть! Прочти хоть слово, хоть два! Марк!
Наверное, в моем взгляде было слишком много мольбы – Марк
чуть остыл. Осторожно поднял томик, раскрыл – страницы были из желтоватого,
плотного пергамента, чернила ничуть не выцвели, и строки, на незнакомом языке
написанные, были отчетливыми.
– Я бы не сказала, что этой книге почти две тысячи лет, –
сказала Хелен. Она оставалась в кресле, не сделала даже попытки подойти.
– Ее хранили на Слове, – спокойно ответил Марк. – Тут есть
записи, в конце. Каждый, кто берег ее, оставлял свое имя. От отца к сыну,
больше полутора тысяч лет, почти без перерывов. Тридцать пять имен. Последний
хранитель не нашел, кому передать святую книгу… и спрятал ее среди
манускриптов.
