– А мне такая бригадирша: «Ну ты деловая! Так и в начальники цеха выбьешься». А я ей: «Мне бы до бригадирши добраться». А она: «С твоими мозгами дело за этим не станет». И засмеялась так. Представляете?
– Ты умная девочка, – согласился Хром, отхлебнув ещё чая.
– Ну да, – скептически отозвалась Таня, – я как первый раз пришла: мама дорогая – всё гудит-шумит, машины сами всё крутят-вертят. Ну, думаю, всё – вышвырнут меня отсюда в первый же день. А оказалось, если постепенно во всём разбираться, становиться понятно: что, куда и зачем. А ещё, – шёпотом сказала Таня, – у нас маг есть на работе. Он память помогает усиливать. Не так чтобы совсем, но, что мне бригадир сказала, я сразу запомнила. А потом сама во всём разобралась. И это, оказывается, как мне сказала начальница, не из-за мага, а я сама такая деловая.
Таня засмеялась.
– Ты способная очень, – грустно сказала мама Тани.
Она посмотрела на дочь, а потом на Хрома. Её глаза ничего не выражали – только грусть и немного тоски.
«Может, она не знает? – с надеждой подумал Хром. – А что, дело не очень почётное. Вдруг Баюн ей не рассказал? Соврал что-нибудь, а друзья потом поддержали. Надо разобраться».
– Ну спасибо за хлеб за соль… вернее, за варенье. Пойду я.
– Уже уходите, Александр? – От Тани это прозвучало как-то лично и в то же время естественно, как между давно знакомыми друзьями.
– Да, Таня, пора.
– Мы не будем задерживать нашего коменданта, – по-простому сказала Наталья, без яда.
– Ты права, мам. Приходите ещё.
– Обязательно приду, надо же мне отдариться за такой ужин, – ответил Хром и сказал сам себе: «Приду ещё раз, принесу гостинцы, и всё».
– До свидания. Что надо сказать? – спросила Наталья у сына.
– До свидания, – тихо попрощался Никита.
– На улице темно, вас проводить? – побеспокоилась Таня.
– Вот провожать меня точно не надо. За мной скоро приедут. До встречи, спасибо за тёплый приём.
Уже выйдя из подъезда, похрустев по выпавшему снегу, Хром крикнул:
– Эй, ну где вы там! Давайте вызывайте сани. В гарнизон поедем.
Из тени вышли две фигуры. Одна тут же скрылась из виду. Второй контрразведчик, ни слова не говоря, встал рядом с Ахромеевым. Через пару минут приехали сани, ещё через десять коменданта доставили в гарнизон, где готовился к выходу БТР-приманка.
Бегло осмотрев машину и выслушав доклады командиров о готовности бойцов, Хром отправился в местную канцелярию, где размещался штаб. В комнате совещаний сидел только Сэнсэй, что-то обсуждал с адъютантом. Когда Хром вошёл, адъютант быстренько отдал честь и испарился.
– Ну что, готов к завтрашнему походу? – спросил Хром, присаживаясь и разглядывая карту.
– Я-то готов, – многозначительно ответил Сэнсэй.
– Не понял? – удивился Хром.
– Я готов, а ты, к моему удивлению, нет.
– Чего?
– Отмени на сутки операцию, Хром.
А вот тут Александр не на шутку разозлился.
– Ты что, – вскочил он, – охренел?!
– Виноват, товарищ комендант, – Сэнсэй вытянулся по струнке. – Рекомендую отложить операцию «Капкан» на сутки.
– Ярослав, ты всё-таки охренел. Помни, с кем разговариваешь, и уже не городи такого бреда, – смягчился Ахромеев.
– Виноват, товарищ комендант, если вы считаете меня некомпетентным, прошу уволить меня из Разведки и направить в подходящую, на ваш взгляд, сферу деятельности. На гражданку, в наёмники или в штрафники.
– Ты… то есть ты хочешь сказать, что подашь в отставку, если я не отложу «Капкан» на сутки?
– Именно так.
– И с чего такая забота о моём здоровье?
Сэнсэй, уловив интонации в голосе командира, тоже сменил тон:
– Саша, ты не готов, отдохни ещё хотя бы сутки. Приведи себя в порядок.
– Но что со мной не так? – рыкнул Александр. – Я понимаю, у тебя там какие-то свои обязательства, но не смей больше меня водить за нос со своей магией. Говори прямо: это из-за Борисова? Он что-то сделал со мной?
– Нет, это другое. Совсем. Это как… Представь, каратист получил следующий кю. Его не гоняют сразу после этого. Дают отдышатся, почувствовать свои возможности.
– Так и какие возможности я получил?
– Не знаю. Клянусь, Саша, не знаю, но ты выглядишь так, будто в тебе что-то изменилось.
Хром глянул в зеркало. Каким был, таким и остался: брови чёрные изогнутые, нос прямой, глаза голубые. Но Сэнсэй имел в виду, конечно, не внешность.
– Ладно, будь по-твоему. Увольнять я тебя из Разведки не буду. Объявляю выходной. И ребятам, что участвуют в операции, тоже. Пусть наберутся сил перед вылазкой.
Весь день Хром провёл дома с детьми. Он сам пришёл в детскую и сам изъявил желание поиграть с Ликой и Виктором, чем немало удивил кормилиц.
Александр лично убедился, что Витя жутко шебутной. Везде ему надо было побывать, посмотреть, при этом был он прямо-таки неутомимым: весь день мог играть, лишь бы перерывы на еду ему вовремя устраивали. Лика оказалась поспокойнее и потише: прижалась к папке – и вроде ей больше ничего и не надо.
«Интересно, какой она будет в возрасте Тани, – подумал Хром. – Наверное, станет похожей на маму – такой же красивой и умной. Только заботиться о ней всё это время нужно, и желательно, чтобы папа не отбыл в мир иной, пока она не повзрослеет. А Витя?»
Хром за подмышки поднял сына на руки, присмотрелся. Вроде похож. Только глаза не голубые, а карие. Материнские. Хром аккуратно поставил сына на пол, и тот сразу же потопал по своим делам.
«И о чём я думал? – Хром будто очнулся. – Это же мои дети! Мои! Мои и Вики тоже. Это наши дети! Я в них, и Вика тоже в них, здесь и сейчас, со мной. А я, дурак, переживал, отстранялся… Ну и балбес!»
Александр опять поймал Витю, прижал к себе. И Лику тоже. Витя попробовал вырваться, но потом успокоился и тоже прижался к отцу.
– Эх, как хорошо. Если б не надо было через пару дней жизнью рисковать, было б и вовсе замечательно!
Хром с удивлением заметил, что ему теперь и не так сильно хочется на работу как раньше.
3. Живец
Красная ракета с хлопком и шипением ушла вверх, осыпав снежную целину искрами. Тусклый свет на миг рассеял тьму, дав возможность оглядеть местность. Хром специально запретил использовать осветительные ракеты, чтобы в нужный момент запустить их разом. Пусть нелюди удивятся.
Ровный покров снега простирался на несколько километров. Его нарушала только широкая колея, проложенная БТРом с юго-запада. Небо было пасмурным, а погода безветренной.
