— Ваше величество?
Он тяжело вздохнул, посмотрел на Курта и командующего, но те отвели взгляды.
— У нас издавна, — сказал он, — вольности глердов велики, а сейчас, когда все со дня на день ждут моей смерти… сами понимаете.
— Вы были бы подходящим супругом ее величества Орландии, — обронил я. — У нее в королевстве тоже многовато свобод и вольностей… Или, наоборот, вдвоем утопили бы два королевства? Да еще и соседей бы прихватили?
Он поморщился.
— К счастью или к несчастью, она мне отказала… Стивер, рассчитай, за сколько недель армия Антриаса может дойти до наших границ.
Эверхартер, это он Стивер, спросил деловито:
— С боями или без?
— Бери худший вариант, — распорядился Астрингер. — Допустим, армия королевы не мешает продвижению Антриаса и они выходят двумя колоннами по ярмурдской и диссанской дорогам.
Эверхартер вздрогнул, бросил в мою сторону острый взгляд.
— Войска Нижних Долин сразу сдадутся?
Астрингер сказал нетерпеливо:
— Берем самый вероятный вариант: они со своими дружинами запираются в замках и крепостях, а войска Антриаса двигаются через Нижние Долины, не встречая сопротивления, и вторгаются в наши пределы!
— Плохой вариант, — пробормотал Эверхартер. — Хороший для Антриаса, плохой для нас. Единственное светлое пятно, что мы предупреждены и успеем выбрать хорошее место для встречи.
— Не забываем о гуцарах, — напомнил я. — Неважно, что скажет королева, они будут сражаться за свои земли. А это задержит армию Антриаса на несколько дней, если не недель.
Эверхартер задумался, Что-то подсчитывая в уме.
— Основная часть наших войск уже стягивается к границе. Осталось подтянуть только дальние гарнизоны. Но даже с ними все равно успеем на пару недель раньше Антриаса подойти и укрепиться за оборонительным рвом. А то и на месяц! Армия двигается медленно, если не целиком из конницы.
— Даже конница, — напомнил я, — беспомощна без обоза.
— А волы тянут телеги со скоростью десять миль в сутки, — напомнил Эверхартер. — Мы успеем собрать хоть две армии!
— Хорошо, — одобрил король. — Но так рано выводить к границам не стоит. Пока строятся заграждения, армия пусть накапливается в лагерях.
— За сутки?
— Да, за сутки-двое. Чтобы люди могли отдохнуть, выспаться там на месте и утром вступить в бой.
— Хорошо, ваше величество. Мудрое решение.
Я поклонился.
— Значит, у нас есть время. Ваше величество…
— Езжайте, — ответил король. — Помните, если не понравится, обижусь. Я человек мягкий, ранимый…
— Да, — сказал я. — Когда мы подъезжали к столице, видели развешанных на деревьях… Мягкий вы человек, ваше величество! А могли бы четвертованием. Или на кол сажать, так куда смешнее.
Он покачал головой.
— Из каких земель вы прибыли, глерд?
Я поклонился.
— Ваше величество…
Когда я отступил на шаг и повернулся уходить, он сказал вдогонку, словно только сейчас вспомнив:
— Да, кстати… Как уже сказал, замок Медвежий Коготь и все прилегающие к нему земли ваши. Но там небольшое такое… сопротивление не сопротивление, но когда стало известно, что скоро помру, дальняя родня начала предъявлять права на те владения… Даже передрались вроде бы, но в конце концов победил некий Куланер, абсолютно бесполезный королевству человек.
Я переспросил:
— Что, в замке гарнизон Куланера? Мне его нужно завоевывать?
Он великодушно отмахнулся.
— Что вы, глерд! У вас на него все права. Бумага подписана мной и скреплена большой королевской печатью. Смело выбрасывайте из замка наглых захватчиков. Он ваш по праву.
Я замедленно поклонился.
— Ваше величество…
Глава 3
Фицроя за столом уже нет, я походил по дворцу — бесполезно, выбрался во двор, а там мой хвастун показывает королевской страже приемы метания ножей из двух рук разом.
Мое появление учуял, повернулся, весь из себя радостный и довольный, заулыбался во весь широкий рот.
— Юджин!.. Ты Что-то хмурый!.. Это же здорово! Неприятности? Сейчас будем все крушить и ломать… Ребята вон помогут. Они это дело любят, как все мужчины.
Я буркнул с неодобрением:
— Потому пошли служить, а не остались работать, экономику поднимать.
Старший из стражников сказал со вздохом:
— Крушить хорошо бы, но мы на службе. А велено как раз задерживать таких, кто ломает и крушит.
— Тогда временно не будем, — согласился Фицрой с легкостью. — Юджин, что у тебя за беда?
Я покачал головой.
— Смотря как смотреть. Король подарил мне замок на берегу моря, как мне всегда и хотелось. Так что в самом деле беда, когда желаемое сбывается.
Стражники хрюкнули в один голос и переглянулись, Фицрой округлил глаза.
— Тогда в чем…
— Готовь коней, — сказал я. — Его величество велело дать нам лучших, а наших от щедрот оставим в подарок казне. А я пока соберу вещи.
— Сперва сравню, — ответил он, — чьи лучше. Наши уже отдохнули и отъелись. А можно взять тех и других?
— Фицрой, — сказал я с укором.
Он сказал со вздохом:
— Знал бы, давно бы продал.
Когда я вышел с мешком во двор, он уже приготовил коней, в самом деле предпочел местных, явно по приказу Астрингера выбирали лучших из лучших, два под седло, два с вьюками и два просто для запаса, надо брать, пока король добрый и дает, а мог бы и вдарить.
— Да я всегда готов, — ответил он на мое изумление. — кто-то говорил, что вот-вот пустим корни вглыбь и вширь, а потом еще и в стороны, чтоб ветром не свалило!
— Говорил, — ответил я пристыженно. — Я человек серьезный.
— А я вот так взял и поверил, — сообщил он с сарказмом. — Нехорошо обманывать такого доверчивого и легкоранимого!..
— Я в целом серьезный, — пояснил я, — но если жизнь такая несерьезная?
— Есть на кого сваливать, — ответил он и кивнул в сторону: — Вон тот отряд видишь?
Я оглянулся на десяток всадников на рослых конях, гвардия короля во всем блеске оружия и выучки. Их командир выстраивает в одну линию, но то и дело поглядывает в сторону Фицроя.
— Говорят, — сообщил Фицрой тихонько, — его величество изволил выделить нам в дорогу. Чтоб не скучно было, дескать.
— А сам как думаешь?
Он сказал так же тихо:
— Думаю, тут на дорогах шалят, потому и беспокоится.
