После кофе Кайал извинился, что должен привести в порядок бумаги, и ушел к себе, а женщины уютно устроились в гостиной, решив послушать новые пластинки, которые привезла Джилл.
Случайно подняв глаза, Корина увидела, что Джилл опять пристально ее разглядывает. Почему-то выражение этих прозрачных глаз показалось ей неприятным.
Джилл задумчиво протянула:
— А вы красивая девушка, Корина. Я совершенно уверена, что видела вас где-то раньше…
Корина пригладила бантик на своем шелковом платье кофейного цвета.
— Я уверена, что не забыла бы вас, Джилл.
— Возможно! — улыбнулась та. — Но меня действительно интересует, что вас привело сюда, в эту глушь. Вы ведь такая молодая. В городе у вас, наверное, осталось много поклонников, и, разумеется, хорошая семья.
Корина побледнела, и Ли быстро сменила тему разговора.
— Мы хотим послушать о твоей жизни, Джилл. Я так давно тебя не видела.
В мягком свете лампы лицо Джилл напряглось.
— Это слишком болезненная тема для меня, Ли. Возможно, позднее с тетей Кон… — Она протянула к тетке свою тонкую руку, и та любовно погладила ее.
— Дорогая моя, почему бы тебе не рассказать нам о твоих занятиях живописью?
Джилл просияла.
— Да, тетя Кон, действительно, я думаю, что моя жизнь была бы просто невыносимой без какого-нибудь творческого выхода. Я чувствую, что у меня есть талант.
— Что ж, я думаю, что наша природа вдохновит тебя для создания прелестных картин, — сказала Ли. — Ты так считаешь? — Джилл улыбнулась, но от этой улыбки всех пробрал холодок.
Ли опять сменила тему разговора.
— Чем бы ты хотела заняться в ближайшие дни?
Джилл все с той же улыбкой повернулась к Корине, но глаза у нее остались холодными.
— Мне хотелось бы, чтобы мы организовали встречу с друзьями, что-то вроде приема. Наверное, многие прилетят, если мы пригласим их заранее. А еще мне бы хотелось, чтобы Кайал повез нас в Элис, это очень заманчиво. — Она мельком посмотрела на Корину и внезапно спросила: — А вам нравится Кайал, Корина?
— И да, и нет, — уклончиво ответила та, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось обсуждать этот вопрос. И тем более с Джилл.
— Корина и мой дорогой сводный брат не очень-то дружат, — коротко объяснила Ли. — При встрече они высекают друг из друга искры.
— Неужели? — Тонкие брови Джилл взметнулись вверх.
— Ли как всегда преувеличивает, дорогая, — улыбнулась Конни. — По правде сказать, не представляю себе, что бы я делала без Корины. Она неоценимая помощница в моей работе.
Джилл заметно оживилась.
— О, расскажите мне о своей книге, тетя Кон. Может быть, я тоже смогу быть полезной. Например, сделать иллюстрации или чем-то еще.
Конни выпрямилась и поглядела на Корину.
— Что вы думаете об этом предложении, дорогая?
Корина ответила не раздумывая.
— По-моему, это прекрасная идея, миссис Баллантайн. Можно сделать небольшие рисунки в конце каждой главы.
Джилл начала немедленно строить планы о своей работе с книгой, а Ли пошла за прохладительными напитками. Женщины еще долго сидели в затененной голубыми занавесками комнате, слушали музыку и разговаривали.
Корине показалось, что со дня приезда Джилл жизнь в Бал Бала изменилась. В одном Джилл оказалась, несомненно, права. Рисовать она действительно любила. Каждый день эта хрупкая женщина проводила много часов за своим альбомом. Если она не делала наброски, то вела долгие неторопливые беседы со своей тетей или сидела около пруда, затенив лицо шляпой с широкими полями и выставив на солнце ножки.
Женщины почти не видели Кайала, за исключением вечернего чая, когда он, отдыхая, шутил со своими гостьями и рассказывал им разные истории.
Но к концу второй недели Джилл завела привычку наведываться в кабинет тети и листать бумаги, знакомясь с материалами книги, все это к большому неудовольствию Корины. Своим поведением Джилл как бы давала понять, что она любимая родственница, талантливая молодая художница, а Корина всего-навсего наемная служащая и должна знать свое место.
Однажды утром Корина трудилась над расшифровкой написанных мелких почерком заметок миссис Баллантайн. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Она подняла голову и, увидев Джилл, решила положить конец ее подглядыванию.
— Что-нибудь не так, миссис Маркхэм?
Голубые глаза смотрели на нее совершенно бесстрастно.
— А что может быть не так, дорогая? Тетя Кон так трогательно верит вам. Хотя, если сказать честно, мне кажется очень странным допускать неопытную девушку ко всем этим бесценным дневникам и документам.
Брови Корины сошлись над переносицей.
— Для тревоги, миссис Маркхэм, нет никакого повода. Я вполне компетентна и на деле доказала это.
Голос Джилл звучал мягко и тихо.
— Конечно, конечно. Но мне кажется, что вы так молоды, знающий руководитель вам бы не помешал.
Корине захотелось спросить — не себя ли та считает этим самым знающим руководителем, но вместо этого она сухо проговорила:
— Мне понятно ваше беспокойство, Джилл. Но повторяю, причины для тревоги нет.
Джилл изящно кивнула, соглашаясь, затем подвинула поближе стул и села. Корина приготовилась к допросу. Судя по всему Джилл была намерена провести с ней разговор по душам. Что этой женщине от меня нужно, думала Корина, пытаясь понять намерения Джилл. Может быть, в ней говорит простая женская ревность, которую она умело скрывает?
— Давайте немножко поговорим, — начала Джилл сладким голоском. — Не считайте меня чересчур любопытной, но я хотела бы знать ваши планы на будущее. Мне ужасно интересно, чем может привлекать такую девушку, как вы, этот край? Честно говоря, мне это кажется просто странным. Здесь же вы лишены возможности встречаться с людьми.
— Вы хотите сказать, с мужчинами, — сухо уточнила Корина.
— Да, и с ними. Разве это противоестественно? — Джилл обвела взглядом комнату и снова стала смотреть в упор на Корину. Кажется, она не уловила иронии.
— Я сейчас не думаю ни о мужчинах, ни о романах, — спокойно сказала Корина. — Я приехала сюда, чтобы работать, и этот труд захватил меня целиком. Мало того, я просто влюбилась в Бал Бала.
— Влюбилась? Признайтесь, как и у каждой девицы, вашей конечной целью является удачное замужество? — настаивала Джилл, не отводя от Корины свои голубые глаза.
— Это зависит от того, что вы называете удачным. Вы, наверное, понимаете под этим понятием крупный выигрыш, как на бирже ценных бумаг. Я же склонна употребить выражение «счастливое замужество». Оно звучит более привлекательно.
