Джози застыла, глядя в землю. Он ждал ответа. Не дыша. Оставшийся в легких воздух обжигал так, что, казалось, он больше этого не вынесет.
– Я тоже, – выговорила она наконец, глядя ему в глаза с болью и надеждой. – Жизнь совсем невесела без тебя.
Облегчение охватило его. Наконец он может свободно выдохнуть!
– Слава богу за это, – пробормотал он и шагнул к ней, не отрывая взгляда, так что их тела разделяло всего несколько миллиметров.
Но она положила руку ему на грудь.
– Со мной не слишком легко жить.
– Ничего. Я люблю сложных женщин, – заверил он, заправляя прядь волос ей за ухо, отчаянно желая смять поцелуем мягкие губы, но зная, что должен сказать перед тем, как это произойдет.
– Но как мы намерены это осуществить? – спросила она дрожащим от волнения голосом.
– Я собираюсь сделать своей базой Лондон… ради тебя.
– Правда? Ты это сделаешь?
– Но часто буду уезжать. Нам понадобятся решимость и терпение, чтобы укрепить наши отношения.
– Этого у меня хоть отбавляй.
– Как насчет секса по телефону? – расплылся он в улыбке, и она тоже ухмыльнулась.
– В этом я совершенно неопытна. Но обещаю усердно практиковаться.
– И у нас будет много отпусков, проведенных вместе. Много – это не преувеличение.
– Согласна.
– Ты должна помочь мне, Джози. Я не смогу пройти через это, если не будешь со мной во всем.
– Вместе мы сумеем все.
Наконец он припал к ее губам, сжав руками лицо. Теперь он видел, что его ждет: крепкое партнерство на равных. Это будет трудно, но полностью стоит усилий.
– Значит, веришь, что я не превращусь в помешанную на работе фурию, которой была когда-то? – прошептала она, когда они отстранились друг от друга.
– Верю, – рассмеялся он.
– И тебя не смущает, что имеешь дело с паршивой овцой в семействе?
– Поверить не могу, что они не любят кого-то столь удивительного, как ты, Джози. Но да, мне все равно, что думают твои родные.
Она грустно улыбнулась:
– Я поняла необходимость принять то, что никто из нас не изменится, и примириться с этим.
– Очень разумно.
– Кстати о семье и благоразумии, – коварно сказала она. – Не хотелось бы портить тебе настроение, но я провела много времени с твоей сестрой, и она моя хорошая подруга. Ты не можешь делать вид, будто она не существует.
Он потер рукой лоб, словно разглаживая сведенные брови.
– Знаю. Когда я вчера звонил ей, мы договорились встретиться, выпить вместе и все обсудить. Ты права, нам пора идти вперед и забыть о прошлом. Я, хоть это смехотворно, считал, что так и делаю, но на самом деле потерпел неудачу самым жалким образом.
– Так что я кое-чему тебя научила, – хихикнула она.
– Да, остряк-самоучка.
– Но учти, ты никогда бы сам не принял решения, если бы я тебя к нему подталкивала. Ты слишком для этого упрям. Чертовски упертый тип. – Она шлепнула его по руке. – Помешанный на контроле фанатик!
– Трудоголик!
– Дромоманьяк!
Он недоуменно уставился на нее.
– Это означает, что у тебя мания бродяжничества.
– Но теперь моя мания значительно снизилась. Особенно когда у меня есть такая веская причина оставаться на одном месте, – заверил он, снова завладев ее губами и наслаждаясь сладкой, знакомой мягкостью.
У входа в бар поднялась суета, и Джози, неохотно отстранившись, увидела большую компанию людей с Мадди в центре.
– Пойдем отсюда, – попросила она, не желая знакомить Коннора с родными. Впрочем, и родных с Коннором тоже. Пока она не придет в себя и не сообразит, что делать. Она не хотела, чтобы сестра затмила этот момент своим ошеломительным присутствием.
– Почему ты не желаешь, чтобы я познакомился с Мадди?
Джози вздохнула.
Как она могла подумать, что Коннор об этом не вспомнит?
Не было смысла лгать. Особенно после того, как она решила перестать скрываться от своих страхов.
– Потому что я боюсь, что, когда ты после всего этого посмотришь на меня, увидишь размытое подобие Мадди.
– Считаешь, что я могу бросить тебя и сбежать с твоей сестрой? – нахмурился он.
– Такое случалось в прошлом, – пожала она плечами.
Он едва успел метнуть на нее сочувственный взгляд, прежде чем Мадди заметила их и грациозно подплыла ближе. И немедленно остановила взгляд на Конноре, словно он был магнитом, а она – прекрасным, обольстительным, во всем превосходящим сестру железным летающим снарядом.
– Джози, кто это? Я не знала, что ты сегодня приведешь с собой спутника.
Плечи Джози поникли, несмотря на решимость не позволить подавляющему присутствию сестры поколебать только что обретенную и, очевидно, довольно шаткую уверенность в себе.
– Это Коннор. Коннор – моя сестра Мадди.
Мадди послала ему одну из неотразимых улыбок, сделавших ее шоу таким хитом среди телевизионной аудитории, и Джози от ужаса едва не потеряла сознания.
«Пожалуйста, пожалуйста, Господи. Не позволяй Мадди отбить его. Только не сегодня. Не сегодня, когда отношения еще так новы, а равновесие такое шаткое».
Коннор спокойно улыбнулся:
– Я только хотел сказать вам, каким горячим поклонником являюсь.
Улыбка Мадди стала еще шире, но тут же дрогнула, когда он обнял Джози за плечи.
– Поклонником вашей сестры, – добавил он, притягивая Джози к себе. – Она самая поразительная женщина, которую я когда-либо встречал. И вы должны гордиться, что у вас такая родственница.
Мадди в полном изумлении открывала и закрывала рот, прежде чем взять себя в руки, – ничего не скажешь, законченный профессионал.
– Я и горжусь.
Джози едва удержалась от смеха. Нужно было видеть лицо сестры! Она никогда не видела Мадди в таком потрясении.
Мадди выступила вперед, встала между ней и Коннором и подалась к Джози, словно для того, чтобы по-родственному ее обнять.
– Боже, да он просто роскошен! Тебе чертовски повезло. Где ты его прятала? – прошептала она и, отстранившись, повела бровью в сторону Коннора. Тот ответил одной из откровенно равнодушных улыбок.
Мадди явно расстроила его хладнокровная реакция на нее. Но она тут же оправилась от удара и огляделась в поисках нового собеседника.
– Спасибо за то, что пришла поддержать меня, Джози. Я действительно рада, что ты здесь, – бесстрастно сказала она, чересчур крепко сжимая ее руку, после чего немедленно ускользнула к поклонникам и исчезла в толпе.
