Охотники торопились. Неизвестность подгоняла их. Спали по паре часов в сутки, подменяя друг друга – пока один отдыхал, остальные работали рядом. Они не знали, что происходит в деревне. Не знали, как обстоят дела у отряда, возглавляемого Вовой Самарским. Они спешили выйти к поляне, где неизвестные «моряки» расстреляли отряд «западных». Место это было уже рядом…
Рано утром, когда Максим спал, а Федька заканчивал крепить плоскую крышу очередного ковчега, Иван отправился проверить ловчие петли. Добычей стали редкий в этих местах барсук и два молодых зайца – тому, что был побольше и пожирней, суждено было стать завтраком для охотников.
Жечь костры у «столов» было не принято. Поэтому Иван отошел еще дальше в лес, выбрал место почище, набрал сушняка покрепче, сноровисто развел огонь. Дожидаясь углей, он быстро освежевал зайца, упаковал потроха в шкуру – Ламия и этим не побрезгует. Разделав тушку, сложил куски на лист лопуха, порубил собранную здесь же черемшу, щедро приправил ею мясо, натер его жиром и плотно завернул в листья папоротника. Получившийся сверток Иван закопал в горячие угли и, оставив зайца томиться, ушел в лес – ему надо было проверить еще две петли, поставленные на звериной тропке, ведущей к ручью.
Он надеялся на добычу, и не зря: в одну из петель попалась лиса. Он наклонился, чтобы взять её, но тут в крапиве, широко и густо разросшейся на низком берегу ручья, кто-то завозился.
Иван присел, затаился.
Высокая крапива подрагивала – через заросли брел какой-то крупный зверь, направляясь к водопою, возле которого лежала попавшая в петлю лисица.
Мут? Или медведь?
Иван попятился. Медведя еще можно было испугать, заставить отступить. Но мут…
Он вдруг услышал кашель. И напряжение отпустило его – сквозь крапиву продирался не зверь и не мут, а человек.
Моряк?!
Иван быстро отвязал петлю, спрятал лису в ямке у корней накренившейся к ручью ели, прикрыл мхом. Сам укрылся за толстым стволом, достал нож, прикрыв ладонью блестящую сталь.
– Заблудились, – раздался раздраженный мужской голос совсем близко. – Говорил, не нужно было срезать! Шли бы привычной дорогой.
– Это всё бобры, – оправдывался второй человек. – Не было тут плотины. Недавно появилась.
– Да тут и бобров-то раньше не было. Откуда взялись?
Иван узнал голос, выдохнул облегченно. Решил пошутить над излишне шумными земляками, рявкнул, не рискуя пока выходить из-за дерева – можно и пулю получить с такими-то шуточками:
– Стоять! Руки вверх! Выходить по одному!
В зарослях тихо и коротко ругнулись. И затаились – даже, наверное, дышать перестали. Иван выждал немного. Добавил угрожающе:
– Сейчас буду стрелять!
Крапива опять закачалась – но тихо, не так, как раньше. Иван понял, что если ничего не сделать, то скрывшиеся в зарослях люди просто уползут, и ищи их тут потом, рискуя нарваться на выстрел.
– Ладно, ребята! Я свой! Кирюха, выходи давай, я тебя узнал!
– А ты кто? – осторожничая, спросили из крапивы.
– Иван я. Рыбников. Из «северных». Выходите уже.
– Иван?! – Кирюха Лабанов выглянул из зарослей, раздвинув руками жгучие стебли. – Ты где?
– Да тут я, – Иван вышел из-за ёлки. – А вас там сколько?
– Трое.
Заплутавшая компания выбралась на берег. Иван с удивлением узнал Тагира Сагамова – тот едва стоял на ногах, опираясь на кривую палку. Его одежда вымокла, в двух местах на ткани проступили кровавые пятна. Третьим был Юрка Лопухин – известный оболтус.
– Вы что тут делаете? – спросил Иван.
– Его дочь ищем. – Кирюха мотнул головой в сторону Тагира. – Её мут в лес утащил. Он говорит, что это сама Ламия была.
Иван недоверчиво посмотрел на изможденного охотника. Тот, кажется, уже ничего не мог говорить.
– Зачем вы его потащили? – спросил он.
Кирюха хмыкнул:
– Да если бы мы!.. Это он нас потащил!
– Ладно, – решил Иван. – Следуйте за мной, расскажете всё на месте…
Он привел товарищей к уже остывающему костру. Достал из подернувшихся пеплом углей пакет с запекшимся мясом, осторожно его развернул, предложил:
– Берите. – И тут же предупредил:
– Всё не ешьте. Со мной еще два человека.
– Где они? – спросил Кирюха, сразу выбрав себе кусок побольше.
– Рядом…
Тагир медленно опустился на траву, лег, глядя на небо и качающиеся макушки деревьев. Иван дал ему попить из фляги – тот пил, даже головы не поднимая. А Юрка Лопухин никак не мог успокоиться, ходил из стороны в сторону, всё оглядывался, бубнил что-то под нос.
– Завел нас в дебри, – пояснил Кирюха, кивнул на Юрку.
– Да ничего не завел! – возмутился тот. – Это все бобры, сволочи! Запрудили ручей, сделали болото. Пришлось обходить.
– Вот-вот, – сказал Кирюха.
– Погодите ругаться, – остановил их Иван. – Расскажите, что в деревне.
Кирюха пожал плечами, не зная, что именно интересует охотника. Как мог, пересказал слухи.
– Все боятся, – включился в разговор Юрка. – Никто не знает толком, чего ждать. Ламия, чужаки эти, смерть охотников – всё перемешалось. А Совет молчит, как будто ничего не происходит. О чем они думают?
– Поднимите меня, – сказал вдруг Тагир. Он перевернулся на правый бок, но встать, похоже, не мог. Иван опустился рядом с ним на корточки, взял его за руку, но помогать не спешил. Спросил, глядя в глаза:
– Ты расскажешь о том, что случилось на поляне?
– Бесполезно! – сказал Юрка. – Он как в горячке, все про Ламию да про девчонку свою бормочет. Верит, что она живая еще.
– Заткнись, – сказал Тагир; потянув Ивана за руку, он сел. – Медина жива. Я знаю.
– Вот-вот, – многозначительно сказал Кирюха.
Примерно через двадцать минут Иван вывел своих новых спутников на место, где его дожидались закончивший работу Федька и проснувшийся Максим. Они удивились, увидев гостей. И Иван не удержался, пошутил:
– Вон мне кто в петли попался нынче.
Завтракали быстро – прикончили зайца, доели черствые лепешки и оставшиеся от ужина печеные корешки. Кирюха поделился «козинакой» – сластью, сделанной из мёда, дробленых орехов, сушеных ягод и кусочков фруктов. Каждому досталось по большому – почти в ладонь – куску. После такого угощения даже Тагир ожил.
– Пора идти, – заявил он, самостоятельно поднявшись и отобрав автомат у Кирюхи. Тот не противился. Знал, что через пару сотен метров оружие к нему вернется.
– Вы с нами? – спросил Тагир у Максима.
– Мы на Охоте, – напомнил тот, немного удивившись такой постановке вопроса.
