Глава 2
Экзамен
Еще издали, на подходе к холму, девушка заметила сильное движение возле дома: хлипкие воротца ограды распахнули настежь, во дворе туда-сюда мелькали торопливые фигурки девчонок. Может, старой ведьме будет не до Татьяны и наказания удастся избежать…
Как только девушка ступила на порог, ее окликнула Даша.
– Где ты ходишь? – Глаза у молодой ведьмы странно блестели, а круглые щеки покрывал непривычный лихорадочный румянец. – Сегодня ночью… – Ей не хватило воздуха для сообщения всей новости целиком. – Мы улетим отсюда!
– Ты в этом уверена? – с надеждой спросила Татьяна. А вдруг все уже решено и никакого экзамена не будет? Может, за нее попросит Вордак, а подругу просто отпустят – сколько можно старой ведьме служить?
Даша не успела ответить.
– Окрайчик! Идите-ка сюда…
Татьянино сердце ухнуло куда-то вниз, в пятки. Голос старой ведьмы был слишком мягким, чтобы ждать чего-то хорошего.
К тому же рядом с Олешей стоял сам Мстислав Вордак. Как всегда, на нем был отличный деловой костюм. Колдун окинул Татьяну долгим изучающим взглядом, от которого у той сразу подкосились ноги. От девушки не укрылось, что Вордак особенно долго смотрел на левый рукав ее рубашки, под которым был спрятан серебряный браслет.
– Ты пропустила утреннее занятие, – строго сказала Олеша. – Поэтому тебя ждет уборка… А пока исчезни с глаз – сейчас будет завтрак.
– Мне кажется, вы слишком мягки с ученицами, – вдруг вмешался колдун. – За непослушание этой девушке лучше вообще не давать еды. Тем более что от нее веет ароматом свежевыпитого кофе… Очень дорогого кофе. – Его взгляд стал ледяным.
У Татьяны упало сердце: и как он почуял? Она же специально прополоскала рот в ручье, а по дороге сжевала кусок горькой и противной смолы, чтобы перебить запах. Лишь бы Лешке не попало за то, что поил ее «дорогим кофе» из дома.
К удивлению девушки, старая ведьма вдруг сильно побледнела.
– Ах да? Ну конечно… – Она явно растерялась. Судя по ее виду, подобного с ней не случалось лет сто. – Но ведь экзамен ночью? – пробормотала ведьма, глядя себе под ноги. – Ей понадобятся силы…
– Никакой еды, – жестко повторил Вордак.
– Ясно, никакой еды, – повторила наставница, все с той же опаской косясь на колдуна. Ее впалые щеки зажглись сухим румянцем: всегда собранная, волевая и жесткая с другими, старая ведьма терялась в присутствии Вордака, словно маленькая девочка.
Но колдун больше ничего не сказал – отошел в сторону, где его поджидали двое хмурых незнакомцев в пыльных дорожных плащах, а с ними – не в меру серьезный Леша. Вот негодяй, даже виду не подал, что знаком с Татьяной.
Она же, преодолев робость, устремилась за старшим Вордаком, чтобы все-таки поговорить о своей собственной судьбе, но ей помешали – старая ведьма довольно цепко схватила за запястье.
– Нельзя приставать к важным господам, – прошипела она в самое ухо.
И Олеша не посмела ослушаться высокопоставленного колдуна: Таню тут же отправили в дом – скрести закопченный пол на кухне, скоблить заслонку в печке, а после – носить ученицам, разгоряченным занятиями на свежем воздухе, нехитрый обед: вяленое мясо, пшеничную кашу и соленые огурцы. Обычно молодые ведьмы ели на улице – сидели в два ряда за длинным, из грубо сколоченных досок, столом.
Целый день девушки вспоминали природные заклятия, совершали превращения или строили «славянские пирамиды» – те вещи, которые по обыкновению показывались на экзамене. А Таня отчищала от копоти и грязи огромный котел, в котором недавно варили особо вонючее зелье из смолы и лягушачьих шкурок.
На Таню косились – за что ее в такой день наказали? Лишь Даша время от времени награждала сочувствующим взглядом. Вечером Татьяну заставили и ужин разносить – вареную картошку с настоящим сливочным маслом и белыми грибами. От вида вкусной пищи девушка чуть ли в обморок не падала. Но Олеша строго следила за исполнением приказа – и наказанной опять не дали поесть.
К вечеру, когда всем ведьмам приказали достать сундуки из-под кроватей, чтобы лететь на экзамен в город, у Татьяны еле хватило на это сил. От голода и усталости кружилась голова и подкашивались ноги, но хуже всего было осознавать, что старший Вордак зачем-то специально «ослабил» ее перед экзаменом.
Наконец все ведьмы вытащили свои сундуки во двор и, как приказала Олеша, разместили полукругом. Стали ждать первой звезды, ибо существовала старая традиция – отправляться в путь ровно с наступлением ночи.
Татьяна глянула на небо: темное, безликое, равнодушное, и ей стало страшно. Остальные девушки тоже чувствовали себя неловко, взволнованно переговаривались между собой. Олеша и сама казалась мрачнее неба: мяла в сухих скрюченных пальцах огромный дорожный клубок, но замечаний никому не делала.
Татьяна неслышно вздохнула – всеобщая напряженность угнетала.
– Боишься? – шепотом спросила Даша.
– Нет…
– Ты видела, – продолжала подруга, – сегодня с утра привезли новеньких… Пятерых!
– Ну и что?
– Как – что?! – изумилась та. – Это значит, у пятерых из нас появляется шанс вырваться из этого проклятого места!
А ведь действительно, Татьяна призабыла: сколько придет новых учениц – столько «старушек» и экзамен сдадут…
– Я думаю, – горячо зашептала ей подруга в самое ухо, – все будет отлично. Мне сон снился, будто мы с тобой летим на легком облаке, внизу – черное озеро, а впереди – красивый черный замок. Здоровый такой, огромный, жутковатый…
Таня хмыкнула с иронией. Вряд ли подобный сон можно назвать позитивным. Поэтому она лишь крепче сжала золотую монету, найденную в лесу, и загадала на нее, что никогда больше не вернется в этот домик на горе.
Только исполнится ли?
– Интересно, почему в наше время не летают на метлах? – тихо спросила одна из девушек, Тоня. – В старину же только так и передвигались…
– В старину на чем хошь летали, – ответила девушке сама Олеша, даже не поворачиваясь. – И на метлах, и на бревнах, и на сундуках. Да и просто так умели. Понятно?
Тоня встревоженно закивала.
– А в некоторых странах продолжают летать на метлах, – подала голос Ира, самая младшая из девушек и самая хитрющая. – Интересно, почему?
– По кочану! – обрезала Олеша и вдруг зычно крикнула: – По сундукам!
Таня подняла голову: в небе зажглась первая серебристая звезда. Ведьмы отпили из своих флакончиков с вином-зельем, спешно оседлали сундуки и двинулись в путь.
К всеобщему удивлению, долго лететь не пришлось: перемахнули через два горных хребта и, как только внизу показался обширный и густой сосновый лес, Олеша, летевшая впереди ведьминского клина, приказала снижаться.
Неожиданно Танин браслет потеплел – опять советовал на что-то обратить внимание. Да она и сама различила знакомые очертания дома с башнями и башенками на все той же аллее Крестоносцев, тринадцать, и широкую тропинку, вьющуюся по холму к воротам резиденции Вордаков.
